MONTREAL - Le jeune Sergei Kostitsyn va obtenir un essai à la position de centre, en remplacement de Saku Koivu, blessé. Le cadet des frangins bélarusses a pivoté une unité en compagnie de Chris Higgins et de Michael Ryder à l'entraînement, lundi.

L'entraîneur Guy Carbonneau veut tenter l'expérience parce qu'il a été insatisfait du rendement de Mikhail Grabovski dans le match de samedi à Toronto. Lundi, Grabovski formait un trio avec Maxim Lapierre et Guillaume Latendresse, qui était de retour sur la glace avec ses coéquipiers.

Les unités de Tomas Plekanec, avec Alex Kovalev et Andrei Kostitsyn, et de Bryan Smolinski, avec Steve Bégin et Tom Kostopoulos, étaient intactes.

"Sergei est talentueux. Il peut évoluer à toutes les positions à l'attaque, a affirmé Kovalev, lundi. Il va avoir besoin d'une période d'adaptation. Jouer au centre requiert qu'il doive s'impliquer davantage aux deux extrémités de la patinoire."

Kostitsyn, un passeur émérite, a déjà évolué au centre, mais pas depuis son arrivée en Amérique, il y a presque trois ans. Agé de 21 ans seulement, il est un des jeunes que Carbonneau souhaite voir élever leur niveau de jeu, en l'absence du capitaine.

"C'est l'occasion pour les jeunes ainsi que pour d'autres joueurs de montrer ce qu'ils ont dans le ventre", a-t-il lancé.

Kovalev, qui agit à titre de capitaine remplaçant, a corroboré le message du pilote.

"Ce n'est évidemment pas le bon moment de composer avec la perte d'éléments importants, a-t-il souligné. Pendant toute la saison, on n'a presque pas eu de joueurs blessés. Et en l'espace de quelques matchs, on en a perdu plusieurs.

"On ne peut pas remplacer des joueurs de la trempe de Saku, a-t-il continué. Les jeunes devront afficher plus de fougue, être plus affamés. C'est un bon défi pour eux, à quelques matchs des séries éliminatoires."

Kovalev a rappelé qu'à l'époque où il portait les couleurs des Rangers de New York, il avait saisi l'occasion de se mettre en évidence à la suite de la perte de Mark Messier.

"J'ai réussi mon premier tour du chapeau en carrière, dès le premier match qu'on a joué sans Mark. Je savais que c'était ma chance de briller, d'aider l'équipe. Je ne voulais pas la rater. C'est la mentalité que doivent avoir les jeunes.

"Peu importe quels joueurs sont dans la formation, il appartient à chacun d'entre nous d'apporter sa contribution additionnelle."

Sur le plan personnel, Kovalev a dit qu'il va continuer d'être un meneur à sa façon, avec le 'C' sur son chandail.

"Je vais être le même joueur, je vais m'acquitter des mêmes tâches. Je ne suis pas du genre à parler beaucoup à mes coéquipiers. Je suis un meneur par ma façon de jouer. J'essaie d'amener mes coéquipiers à me suivre."

Réveil anticipé

Carbonneau s'est dit confiant de voir ses troupiers se ressaisir à la suite de la contre-performance qu'ils ont offerte en fin de semaine.

"Je ne verrais pas pourquoi. On l'a fait plusieurs fois cette saison. Ce n'est pas comme si on était en octobre ou en novembre. On est en avril, on a eu à se relever souvent depuis le début de la saison."

Il a répété qu'on s'attendait à ce que l'équipe connaisse une baisse de régime.

"C'est tout à fait normal après avoir travaillé d'arrache-pied pour atteindre notre objectif qui est de participer aux séries éliminatoires, a-t-il renchéri. Mais on ne s'attendait pas à une baisse semblable parce qu'il nous reste beaucoup de chemin à parcourir."

L'entraîneur a dit avoir eu une bonne discussion avec les joueurs au terme de la défaite de samedi.

"On a été capable de se parler dans le blanc des yeux. On a tourné la page. Tout le monde sait ce qu'il a à faire d'ici la fin de la saison", a affirmé Carbonneau, en soutenant que la défaite contre les Maple Leafs n'a rien à voir avec les blessures.