LONDON, Ontario (PC) - Les Knights attendent l'Océanic de Rimouski de pied ferme au tournoi de la Coupe Memorial. Le duel de samedi entre les équipes championnes de l'Ontario et de la LHJMQ suscite beaucoup d'intérêt dans le public, mais on ne pouvait pas dire jeudi que la fièvre du hockey junior avait gagné London. Ce n'est qu'une question de temps, toutefois.

"Toute la ville en parle (de cet affrontement). Même les gens qui ne s'intéressent pas au hockey, a mentionné l'entraîneur des Knights, Dale Hunter. C'est pour nous, dès le départ, comme un septième match d'une série finale", a continué Hunter, en parlant du choc attendu contre "la bande à Sidney Crosby".

Jeudi, il n'y a que les Knights qui ont sauté sur la patinoire. Les trois autres équipes ne se sont pas prévalues de leur temps de glace au centre sportif Western Fair. L'Océanic brillait par son absence à 16h, même si l'équipe se serait pointée à London mercredi soir au lieu de jeudi matin, comme l'ont avancé des journalistes de la presse locale qui sont revenus bredouille de l'aéroport.

Les jeux de coulisses sont déjà commencés. Il y a aussi le fait qu'on garde secret le nom de l'hôtel où les Knights ont décidé de rester pendant la durée du tournoi, afin de se soustraire aux distractions. Ce sera un secret de polichinelle très bientôt...

Peu importe les cachotteries, on fera place aux choses sérieuses, vendredi.

"Ca va être le cirque", a avancé un employé du centre sportif, en évoquant la présence de Crosby et des quelque 250 membres des médias qui seront à ses trousses.

Les quatre équipes se succéderont sur la glace, avant de disputer leur premier match en fin de semaine. Dimanche, les 67 d'Ottawa se mesureront aux Rockets de Kelowna, représentants de la Ligue de l'Ouest pour la troisième année de suite et champions de la Coupe Memorial en 2004 à titre d'équipe-hôte de la compétition.

"Les gars ont des fourmis dans les jambes. Ils sont affamés", a dit Hunter, avant de débiter d'autres clichés de circonstance.

L'ancienne petite peste des Nordiques de Québec n'appréciait guère d'accorder des entrevues à l'époque. "Je déteste ça tout autant aujourd'hui", lance-t-il, en affichant son sourire espiègle.

On ne doit donc pas s'attendre à des déclarations fracassantes de sa part, ni à ce qu'il dévoile la moindre des grandes lignes de la stratégie que les Knights préconiseront afin de tenter de freiner Crosby.

"Nous nous préparons simplement pour affronter une excellente équipe. Nous n'avons pas comme objectif de passer un message à l'Océanic dès le premier match", a-t-il répondu à la question.

La tâche s'annonce des plus ardues pour l'Océanic, compte tenu que les Knights n'ont subi que deux défaites cette saison au John Labatt Center - une en saison régulière et l'autre en séries éliminatoires.

"La foule a joué un rôle important dans nos succès à domicile cette saison, a admis Hunter. Elle sera gonflée à bloc pour le tournoi, c'est sûr, ce qui ne peut être qu'un atout additionnel pour nous."