HAMILTON (PC) - Après avoir terminé la saison en force pour se qualifier de justesse aux séries éliminatoires, les Bulldogs de Hamilton ont été incapables d'augmenter le rythme face aux puissants Americans de Rochester, champions du calendrier régulier de la Ligue américaine de hockey (LAH).

Balayée en quatre matchs au premier tour des séries, l'équipe-école du Canadien de Montréal a laissé filer l'avance dans les quatre défaites.

Malgré donc un bel effort en général, les joueurs des Bulldogs amorcent leurs vacances en se demandant ce qui aurait pu arriver si...

"Nous avons d'abord réalisé un bel exploit, avant ensuite d'échouer", a analysé le capitaine Jason Ward, à la suite du dernier match de l'équipe, mardi.

"C'est tout un accomplissement de s'être qualifiés aux séries, mais c'est très décevant de voir notre saison prendre fin sur cette note. Cette équipe aurait pu en faire bien davantage.

"Nous étions si près, mais nous avons trouvé des façons de ne pas gagner. Vous ne pouvez pas progresser en séries en faisant ça."

Au cours de la majeure partie de la courte série, les Bulldogs ont joué de l'excellent hockey, fermant la porte efficacement en défense et venant à bout à l'attaque du gardien Ryan Miller.

Mais de courts passages à vide se sont avéré fort coûteux. Et contre la meilleure équipe de la ligue, les erreurs ont été décuplées. Les Bulldogs ont perdu trois fois par le mince écart d'un but.

"Dans quelques jours, je vais sûrement être en mesure de dresser un bilan, mais ce match et la série occupent actuellement toutes mes pensées", a commenté l'entraîneur Doug Jarvis, mardi soir.

La tête haute

Les Bulldogs, qui auraient peut-être mérité un meilleur sort, peuvent marcher la tête haute. On ne donnait pas cher de leur peau en janvier.

Accusant un retard de 12 points aux dépens des Road Runners d'Edmonton au début de février, les Bulldogs ont connu une irrésistible poussée de 19-8-0-1 dans leurs 28 dernières rencontres, bonne pour une fiche globale de 38-29-7-6.

"Seulement huit joueurs de la saison 2003-04 étaient de retour et notre noyau à l'attaque avait quitté (les Jozef Balej, Marcel Hossa et Alexander Perezhogin), a souligné Jarvis. Il a fallu du temps avant que ce groupe apprenne à se connaître et à jouer avec cohésion.

"Le mois de novembre a été très difficile, mais on a commencé à déceler des aspects positifs en décembre. On a réellement pris notre ère d'aller à la fin de janvier."

Les Bulldogs ont commencé à avoir du succès au moment où ils ont resserré leur jeu en défensive, ce qui a curieusement provoqué l'étincelle à l'offensive.

Évoluant au sein du même trio, Tomas Plekanec et Chris Higgins ont été les meneurs avec une production de 29 et de 28 buts, respectivement.

En défense, les Jean-Philippe Côté, Ron Hainsey, Dan Jancevski et Trevor Daley (les deux derniers étant des joueurs de l'organisation des Stars) ont pris les choses en mains.

Le joueur de centre recrue Corey Locke a connu une bonne saison. Le gardien Yann Danis en a donné plus que Jarvis s'attendait de lui, conservant un dossier de 28-17-6, avec cinq jeux blancs, une moyenne de buts accordés de 2,34 et un taux d'efficacité tirs-arrêts de ,924.

L'arrivée en renfort dans le dernier droit de deux joueurs du Canadien, l'attaquant Steve Bégin et le défenseur Mike Komisarek, a permis aux Bulldogs de décrocher la dernière place donnant accès aux séries dans la section Nord.

"C'est une fin de saison décevante, mais nous sommes une jeune équipe. J'espère que l'expérience que nous venons de vivre sera bénéfique", a résumé le gardien Yann Danis, natif de Saint-Jérôme.