Pour la deuxième année consécutive, les trois équipes canadiennes du tournoi des moins de 17 ans (Blancs, Rouges et Noirs) ont été exclues du podium du Défi mondial des moins de 17 ans présenté dans l’ouest du pays. 

 

La compétition de la semaine dernière a couronné la Russie, suivie des États-Unis et de la République tchèque alors que les trois équipes canadiennes ont terminé respectivement quatrième, cinquième et huitième. L’an dernier, à Saint John, nos trois équipes représentant le pays avaient pris les positions quatre, cinq et six. 

 

Certains internautes m’ont écrit pour me demander pourquoi Hockey Canada ne formait pas qu’une seule équipe, comme chez les moins de 20 ans et les moins de 18 ans, question d’avoir de meilleures chances de rivaliser à forces égales avec les puissances mondiales. Il est vrai que si le Canada ne faisait qu’une seule équipe nationale plutôt que de répartir ses meilleurs éléments en trois formations relativement balancées, les chances de médailles seraient trois fois meilleures, mais qu’en serait-il du développement des joueurs de moins de 17 ans?

           

Pendant plus de 25 ans, le Canada envoyait cinq formations régionales à ce tournoi (Pacifique, Ouest, Ontario, Québec et Atlantique) dans un tournoi qui se déroulait à la période des Fêtes en même temps que le Championnat mondial de hockey junior. Depuis l’automne 2014, on a revampé la formule avec trois équipes canadiennes qui regroupent, en principe, les 66 meilleurs joueurs de moins de 17 ans au pays. Avec cette nouvelle formule, on se donne de meilleures chances de faire vivre une expérience de calibre international à 66 joueurs qui sont appelés à devenir les vedettes de demain mais surtout on permet à ces jeunes de se familiariser avec les autres bons joueurs du même âge au pays. Fini les Québécois qui restent dans un coin et les gars de l’ouest dans l’autre.

           

À mon humble avis, il s’agit d’une excellente formule qui, en six ans, avec des tiers d’équipe, a quand même donné une médaille d’or (2015) et deux médailles d’argent (2016 et 2017). En 2015, l’équipe canadienne, en blanc, avait vaincu les Russes en grande finale. La formation était menée par l’attaquant Owen Tippett et Nick Suzuki du Canadien y évoluait. Faut-il rappeler que ces deux joueurs ont fait partie de la formation canadienne junior l’an dernier lors du tournoi du temps des Fêtes tout comme les défenseurs Ian Mitchell et Evan Bouchard, qui avaient aussi gagné l’or en 2015. De cette équipe des blancs, championne à Dawson Creek, la formation canadienne des moins de 20 ans de 2019 aurait normalement aussi pu compter sur Jaret Anderson-Dolan et Robert Thomas mais le premier était sur la liste des blessés au moment du tournoi alors que le second avait déjà fait le saut dans la LNH avec les Blues de St Louis à l’âge de 19 ans.

           

Certes, cela peut paraître décevant  de voir les autres pays s’adjuger le podium, mais sur le long terme, Hockey Canada a l’impression que l’expérience prise avec ce tournoi à 66 joueurs est plus profitable que de gagner une médaille avec seulement 22 participants. L’avenir nous dira si le jeu en vaut la chandelle.