HALMSTAD, Suède (PC) - Une fois de plus, le Canada aura des obstacles à surmonter lors du Championnat mondial de hockey des moins de 18 ans.

Plusieurs joueurs de talent sont absents, prenant part aux séries éliminatoires, et l'équipe canadienne a eu peu de temps pour se préparer au tournoi qu'il entreprendra mercredi en affrontant la Slovaquie.

L'entraîneur-chef Greg Gilbert entend miser sur ses vétérans pour assurer le leadership nécessaire.

"Même si tous les joueurs évoluaient ensemble depuis deux ans, ce serait tout de même un bon défi, a dit Gilbert, mardi. Ces tournois sont plus un sprint qu'un marathon. Tout est possible.

"Espérons - touchons du bois - que nos 21 joueurs resteront en santé durant tout le tournoi."

Le Canada a remporté le championnat en 2003 et il a été le finaliste l'an dernier mais il a été exclu du podium en 2002 et en 2004.

Le Canada fera face à des équipes qui ont été formées depuis longtemps et qui ont pu regrouper les joueurs les plus talentueux de leur pays. Mais Gilbert, tout en étant réaliste, pense que l'équipe canadienne sera capable de s'imposer.

"Nous aurons un avantage si nous travaillons ensemble et si nous travaillons encore plus fort que les autres, a-t-il dit. Mais en ce qui concerne le talent, je n'irai pas jusqu'à dire que nous avons l'équipe la plus talentueuse du tournoi.

"Je pense que nous avons une équipe bien équilibrée. Il y a des joueurs talentueux, des travailleurs. Nous avons des joueurs solides des deux côtés de la patinoire. Je pense que notre éthique de travail et la force de caractère de nos jeunes nous permettront d'avoir une bonne occasion de causer des dommages lors du tournoi."

Après la Slovaquie, le Canada se mesurera à la Norvège, jeudi, la Suède, samedi, et la Finlande, lundi.

L'an dernier, l'équipe canadienne avait perdu 5-1 en finale contre les Etats-Unis lors du Championnat mondial des moins de 18 ans mais par la suite, elle l'avait emporté, en août, 5-3 contre la Tchécoslovaquie, pour remporter la Coupe mondiale junior des moins de 18 ans à Breclav, en République tchèque.

Guy Boucher, de Rimouski, et l'ancien joueur de la LNH Kirk Muller, de l'Université Queen's, sont les adjoints de Gilbert.