(RDS) - Peu importe ce qui arrivera avec la Ligue nationale, il y aura assurément du hockey l'automne prochain à Phoenix. Une nouvelle concession de la East Coast League fera ses débuts en Arizona et c'est le Québécois Claude Lemieux qui est le grand patron de cette formation qui s'appelle les Roadrunners.

Lemieux a joué sous les ordres de trois des plus grands directeurs généraux des deux dernières décennies, soit Serge Savard, Lou Lamoriello et Pierre Lacroix. Pas surprenant que le jeune retraité tente aujourd'hui de suivre les traces de ces trois fins renards. Mais, le défi est de taille puisque avec la nouvelle franchise qu'il dirige, tout est à bâtir.

"Il y a beaucoup de travail à faire. Ce sont de longues journées de travail. Il faut bâtir une équipe de hockey, mais il y a aussi la vente des billets de saison, la recherche de commanditaires, etc", a indiqué Lemieux.

Le président et directeur général des Roadrunners de Phoenix embarque dans l'aventure en compagnie de deux de ses copains. Jean-Jacques Daigneault occupera le poste de directeur du développement et il sera également entraîneur adjoint auprès des défenseurs. Ronald Filion, qui a déjà dirigé les Lynx d'Augusta dans le même circuit, sera l'entraîneur-chef.

"Ça faisait un bout de temps que Claude et moi voulions faire quelque chose. On a commencé en voulant acheter une équipe professionnelle. Puis, on a voulu partir notre propre circuit au Colorado. Ici, c'est beaucoup de travail, mais on a du plaisir", a déclaré Filion.

"Nos joueurs cibles sont des joueurs universitaires canadiens qui ont terminé leurs études. On cherche aussi des joueurs juniors de 20 ans. On peut aussi dénicher des gars dans la United League, de même que des joueurs autonomes de la ECHL."

Il n'y a pas que derrière le banc et dans les bureaux administratifs que l'on parlera français chez les Roadrunners de Phoenix. Lemieux et ses acolytes ont l'intention d'aligner au moins une demi-douzaine de jeunes Québécois dans leur alignement.

Un match des célébrités

Le 19 avril prochain, Claude Lemieux présentera un match de célébrités à Phoenix pour aider à mousser la popularité de sa future équipe. Plusieurs vedettes de la Ligue nationale seront sur place comme Todd Bertuzzi, Jason Arnott, Brian Savage, Mark Recchi et Luc Robitaille.

Pour l'occasion, il y a quelques semaines, Lemieux a fait fabriquer deux filets de plus grandes dimensions qui seront utilisés pendant cette rencontre. Depuis le temps qu'on parle d'une innovation semblable, on pourra enfin constater l'impact que cela pourrait apporter.

"Ce sera le premier match de hockey professionnel où l'on jouera avec des filets plus large de six pouces et plus haut de trois pouces. Ces filets seront faits spécialement pour l'événement du 19 avril. Jusqu'à maintenant, j'ai beaucoup d'appelles de gens qui veulent voir les résultats et savoir comment les gardiens vont se sentir. Certains veulent aussi savoir de quelle façon les joueurs prendront avantage des chances de marquer."