Plusieurs entraîneurs en chef qui se retrouvent présentement dans la Ligue nationale de hockey sont passés par la Ligue junior majeur du Québec. Pour eux, le circuit Courteau aura été une véritable école de vie.

Depuis sa création en 1969, le LHJMQ a développé plusieurs entraîneurs. Actuellement, cinq des 30 entraîneurs de la Ligue nationale ont dirigé une équipe du circuit junior québécois à un moment ou un autre de leur carrière.

"J'ai fait partie d'une très bonne organisation, j'ai eu la chance de travailler dans cette ligue. Gilles Courteau a été un bon supporter", se souvient Claude Julien, qui a travaillé derrière le banc des Olympiques de Gatineau.

"C'est une ligue que je ne connaissais pas et que j'ai vraiment apprécié découvrir. J'ai eu beaucoup de plaisir lors de mon passage à Moncton", affirme Ted Nolan, maintenant à la barre des Islanders de New York.

"Je pense que j'ai été le premier à diriger dans la Ligue nationale après avoir dirigé dans la LHJMQ, mais ce n'était pas une ambition", avance Michel Bergeron.

Tout au long de leur passage dans la LHJMQ, ces entraîneurs ont soit remporté des honneurs individuels, la Coupe du Président ou la Coupe Memorial. Avant tout, il disent avoir appris le métier d'entraîneur chef.

"C'est la plus belle école de vie, lance Bergeron. Tu apprends sur le tas. À ce moment-là, à Trois-Rivières, je n'avais pas d'assistant! On travaillait fort."

"C'est un ligue qui permet de s'illustrer et de s'améliorer en acceptant de faire des erreurs. Ce n'est pas seulement pour les joueurs, mais aussi pour les entraîneurs", observe Julien.

"On se préparait pour la LNH, parce qu'il y avait tellement de rivalité avec Chicoutimi, Shawinigan, Québec et Sherbrooke", ajoute le Tigre.

Pour eux, l'ambiance qui règne dans les villes du circuit Courteau est magique. Ils ont savouré chacun des moments qu'ils ont passés à la barre de leur équipe junior.

"Les partisans des villes comme Chicoutimi, Rouyn-Noranda et Val-d'Or étaient de vrais passionnés", se rappelle Nolan.

Patrick Roy, Benoît Groulx et André Tourigny dirigent présentement des formations de la LHJMQ. Ils pourraient être les prochains à faire le saut dans la LNH.