MINNEAPOLIS, Minn. - Les meilleurs espoirs en vue de la séance de sélection de la Ligue nationale ont pris leur premier bain médiatique, jeudi, à quelques heures du moment qu'ils attendent depuis le début de leur carrière. Trois joueurs issus de la Ligue junior majeur du Québec étaient du groupe, dont le premier de classe Jonathan Huberdeau.

Les choses se bousculent à un rythme d'enfer pour Huberdeau. L'attaquant originaire de Saint-Jérome, qui a eu 18 ans il y a trois semaines, vient de signer une entente de plusieurs milliers de dollars avec la compagnie d'équipement Reebok. Mais par-dessus tout, dans quelques heures, celui qui a été nommé joueur par excellence du tournoi de la coupe Memorial portera le chandail d'une équipe de la Ligue nationale.

"Je ne m'attendais pas à ça, mais ça a été bon pour moi, parce que je ne me suis pas mis de pression au début de l'année. Cette saison, je ne pensais pas au repêchage, je ne pensais à rien. Je crois que c'est ce qui explique pourquoi j'ai connu autant de succès", raconte Huberdeau.

Sean Couturier, des Voltigeurs de Drummondville, piaffe lui aussi d'impatience. Parce qu'il a vu le jour en décembre 1992, il lui a fallu attendre une saison de plus avant d'être admissible au repêchage.

Couturier est classé sixième en Amérique du Nord, mais son rang de sélection lui importe peu.

"En général, j'ai quand même connu une bonne saison et je ne pense pas que mon développement ait ralenti. Peu importe le rang auquel je serai choisi, je devrai faire mes preuves au camp d'entraînement", entrevoit Couturier.

Le défenseur Nathan Beaulieu, le coéquipier de Huberdeau chez les Sea Dogs de Saint John, participait aussi à ce bain de foule. Beaulieu espère une sélection dans le top 10 et il s'est même risqué à nommer quelques formations avec lesquelles il aimerait se retrouver.

"Calgary, Boston et Minnesota ont démontré beaucoup d'intérêt à mon endroit. Les Leafs aussi, s'ils tentent d'améliorer leur rang. Mais je ne suis pas difficile. Je veux jouer au hockey, le reste ne me dérange pas trop."

Ryan Nugent-Hopkins, des Rebels de Red Deer, est toujours considéré comme le numéro un du plateau et à moins d'une surprise ou d'une transaction de dernière minute, il devrait se retrouver avec les Oilers d'Edmonton.

Il faut remonter 25 ans en arrière, en 1986, pour retrouver la dernière fois où trois joueurs de la Ligue junior majeur du Québec furent sélectionnés dans le top dix. Vendredi soir, Huberdeau, Couturier et Beaulieu pourraient faire oublier plusieurs années de vaches maigres pour les espoirs du circuit Courteau.

*D'après un reportage de Stéphane Leroux.