QUEBEC - Favorite pour se rendre jusqu'en grande finale contre le Canada, le 18 mai prochain à Québec, la Russie a complété le tour préliminaire du championnat du monde de hockey avec une fiche de 3-0, mardi après-midi, grâce à un gain de 4-1 contre le Danemark devant une foule annoncée de 8609 spectateurs au Colisée Pepsi.

La formation russe, dont l'une des victoires est survenue en prolongation contre les Tchèques, disputera évidemment le tour de qualification, qui commence jeudi. Tout comme le Danemark (1-2), assuré du troisième rang dans le groupe D.

Alex Ovechkin et Sergei Fedorov, des Capitals de Washington, ainsi que Maxim Afinogenov, des Sabres de Buffalo, et Konstantin Gorovikov ont marqué pour permettre aux Russes de s'imposer sans trop forcer.

Auteur de deux aides, Ilya Kovalchuk, des Thrashers d'Atlanta, a reconnu que la formation russe n'a pas tout à fait montré son véritable visage.

"Nous avons tout donné - c'est quand même le championnat du monde, il n'y a pas de mauvaises équipes ici - mais la différence entre un match comme celui-ci et un affrontement contre les équipes de premier plan, c'est que lorsque nous obtenons une occasion de marquer, nous cherchons à faire une passe à un coéquipier plutôt que de tirer au but. Contre les meilleurs équipes, le tir demeure notre première option", a expliqué Kovalchuk.

"Ce n'était pas notre adversaire le plus puissant du tournoi, mais il a quand même fallu disputer notre match", a déclaré Fedorov, qui a amassé une passe, tout comme Alexander Radulov, le favori local puisqu'il a déjà évolué avec les Remparts de la LHJMQ. "Les Danois ont une équipe très bien organisée dans la zone neutre et ils sont très combatifs dans leur zone. Mais ce que j'ai aimé, c'est que les buts que nous avons marqués, ce sont des buts survenus en situations typiques de match - pas des buts chanceux."

Kim Staal a privé Mikhail Biryukov, qui a obtenu le départ devant le filet russe à la place d'Alexander Eremenko, d'un blanchissage en fin de troisième période. Eremenko ne jouera plus du tournoi à cause d'une blessure au genou. Evgeni Nabokov, des Sharks de San Jose, ne se joindra à la formation russe que jeudi.

Un départ en demi-teinte

La Russie a beau avoir dominé la première période 13-3 au chapitre des tirs, on a eu l'impression que les joueurs de Vyacheslav Bykov n'ont pas tout à fait donné leur pleine mesure. C'est d'ailleurs à une rondelle échappée du gant par le gardien danois Patrick Galbraith, sur un tir d' Afinogenov, qu'ils doivent leur but marqué à 10:38, le seul du premier engagement. Radulov a amassé une aide sur le filet du joueur des Sabres, au grand plaisir de la foule du Colisée.

Deux des tirs du Danemark ont été obtenus en toute fin de période, et chaque fois le gardien russe Biryukov a dû se signaler en se déplaçant latéralement pour frustrer Peter Regin puis Morten Green.

Ovechkin et Fedorov ont rétabli les faits en triplant l'avance des Russes lors de la période médiane. Un peu plus de trois minutes après avoir été frustré par Galbraith lors d'un jeu identique, le no 8 a marqué à 7:07 sur un tir sur réception décoché à bout portant depuis l'enclave. Fedorov a ensuite fait dévier un tir de la ligne bleue à la la hauteur de la poitrine à 9:45.

Radulov a failli marquer à la 19e minute de jeu, mais après son tir, la rondelle qui se dirigeait lentement vers la ligne rouge a été dégagée par un défenseur danois.

Tout comme lors de la première période, le Danemark n'a obtenu son premier tir de l'engagement qu'après bien plus de 10 minutes de jeu.

Gorovikov, d'un angle serré, a ajouté au score en troisième, alors que la Russie a mis la pédale douce, se contentant plus souvent qu'autrement de contrôler la rondelle et de lancer mollement au filet. Question de garder ses forces en prévision des matchs - plus corsés - à venir.

Staal a enfilé le seul but des Danois à 17:25, quand il a tiré une rondelle laissée libre dans l'enclave. Il y avait mêlée devant Biryukov.

La Lettonie avance, la Slovénie dans la cave

Dans le dernier match de la journée à Halifax, la Lettonie a blanchi la Slovénie 3-0 pour avancer au deuxième tour et reléguer son adversaire au dernier rang du groupe B.

Aleksandrs Nizivijs a inscrit le but de la victoire sur un lancer de pénalité, le deuxième accordé à la Lettonie dans le match. Aleksejs Sirokovs a doublé l'avance des siens en troisième période avant de concrétiser leur victoire dans un filet désert.

Edgars Masalskis n'a eu qu'à réaliser 17 arrêts pour mériter le blanchissage.

Son vis-à-vis Robert Kristan a été l'étoile de la rencontre, se surpassant pour effectuer 34 arrêts.