MONTREAL (PC) - Devant les rumeurs de plus en plus persistantes selon lesquelles l'annonce de la vente du club de hockey Canadien était imminente, les propriétaires de l'équipe ont fait savoir, lundi, que le processus se poursuivra au-delà de la date cible préalablement fixée au 31 décembre.

"La vente se poursuit et nous sommes en plein processus de négociation avec quelques acheteurs potentiels, a expliqué Daniel J. O'Neill, président et chef de la direction de Molson, par voie de communiqué.

"Cependant, nous tenons à mettre le temps nécessaire à la conclusion d'une entente qui sera dans les meilleurs intérêts de nos actionnaires et des partisans du Canadien."

Comme c'est le cas depuis le début du processus de mise en vente, Molson n'a voulu faire aucun autre commentaire sur l'état des négociations.

Selon diverses sources, le géant des télécommunications BCE serait l'acheteur potentiel du Canadien.

BCE a récemment acheté le réseau de télévision CTV au coût de 2,3 milliards $. L'entreprise devrait annoncer en janvier la création de son nouveau groupe de médias regroupant CTV, le quotidien Globe and Mail et le fournisseur de service Internet Bell-Sympatico-Lycos.

Avec l'achat du Canadien, BCE s'assurerait de plusieurs heures de contenu canadien pour ses canaux de télévision spécialisés dans le sport.

C'est en septembre 1999, à l'arrivée de Pierre Boivin comme président du Canadien, que Molson avait annoncé la mise en vente du Centre Molson. Plus de neuf mois plus tard, à la fin de juin 2000, Molson annonçait la vente du club de hockey.

Le président du conseil d'administration de Molson, M. Eric Molson, avait alors expliqué que plusieurs parties intéressées avaient exprimé leur préférence pour une transaction qui incluerait à la fois le Centre Molson et le club de hockey.

Molson entend toutefois conserver une participation minoritaire dans les deux institutions. Elle s'est également engagée à demeurer le commanditaire principal du Canadien pour une période d'au moins 20 ans, soit un engagement d'une valeur de plus de 150 millions $.

Au cours de l'exercice financier 2000, le secteur des sports et spectacles de Molson, qui comprend le Centre Molson et le club de hockey, a connu une perte d'exploitation de 6,6 millions $. Des revenus extraordinaires de 4,5 millions $ tirés de l'expansion de la Ligue nationale de hockey (LNH) ont permis de réduire cette perte d'exploitation à 2,1 millions $.

Pour l'exercice financier 2001, l'ajout de deux autres équipes d'expansion devrait entraîner un autre gain extraordinaire de 6,1 millions $. Ces revenus devraient permettre au secteur des sports et spectacles d'atteindre le point de rentabilité.

Le Canadien, une équipe jadis adulée par les amateurs de hockey montréalais, a récemment congédié son directeur général et son entraîneur. De plus, l'équipe pourrait fort bien rater les séries éliminatoires pour une troisième saison de suite.