PARDUBICE - Le Canada entreprend, mercredi, la défense de son titre du Championnat mondial de hockey junior en affrontant le pays hôte, la République tchèque. Le match sera diffusé en direct sur les ondes de RDS, RDS HD et sur RDS.ca à 14h.

Le gardien Jonathan Bernier hésite à comparer la pression d'avoir entrepris le match d'ouverture de la saison des Kings de Los Angeles à Londres à celle d'avoir à disputer le premier match du Canada au championnat du monde de hockey junior.

Le Lavallois de 19 ans est toutefois heureux d'avoir gagné le match pour les Kings en sol étranger puisque c'est un succès dont il peut s'inspirer alors que le Canada tentera de remporter une quatrième médaille d'or d'affilée dans ce tournoi annuel.

"Je parlais avec Clément Jodoin (l'entraîneur-adjoint) avant l'entraînement et je lui ai dit: 'Tu sais, toutes les bonnes choses qui me sont arrivées au cours de la dernière année m'ont aidé à grandir"', a confié Bernier, mardi, à la suite d'un entraînement à l'aréna de Pardubice.

Bernier a remporté une victoire et subi trois défaites en quatre matches dans la LNH avant que les Kings décident de le renvoyer à son équipe junior, les Maineiacs de Lewiston. Il a également représenté le Canada dans la Super série contre la Russie et il a gagné les deux matches qu'il a amorcés devant le filet.

Le gardien de six pieds et 180 livres a conservé une fiche de 16-1 et a été nommé le joueur par excellence des séries éliminatoires dans la LHJMQ, guidant les Maineiacs au championnat de la ligue la saison dernière.

Toutes ces expériences ont contribué à sa maturité.

Il était anéanti lorsqu'il a été retranché de l'équipe canadienne junior il y a un an. Jodoin était l'entraîneur des Maineiacs à cette époque et il a constaté les effets - positifs et négatifs - que cette décision a eu sur son gardien.

"Je me souviens qu'il a pleuré comme un bébé immédiatement après la réunion et qu'il lui a fallu une semaine pour s'en remettre, a rappelé Jodoin. Mais je lui ai dit 'il y a tellement d'autres défis à relever. Tu va guider les Maineiacs de Lewiston à la coupe Memorial.'

"Et c'est ce qu'il a fait."

Bernier a ajouté: "Je ne dis pas que c'était une bonne chose d'avoir été retranché, mais quand vous vivez la situation, vous apprenez de ça. C'était la première fois de ma vie que j'étais retranché d'une équipe. Il m'a donc fallu montrer du caractère dans cette circonstance. C'était le plus importante pour moi, de me relever, et je l'ai fait."

Bernier, que les Kings ont réclamé au 11e rang au repêchage de 2006, a le don de faire paraître facile même les arrêts les plus compliqués, ce qui gonfle la confiance de ses coéquipiers et qui démoralise l'opposition.

L'entraîneur canadien Craig Hartsburg ne l'a pas désigné comme son gardien partant en permanence. Il laisse la porte ouverte à l'utilisation de Steve Mason des Knights de London, qui était devant le filet du Canada pour la première rencontre de la Super série.

"Ils vont tous les deux avoir l'occasion de jouer, a dit Hartsburg. Nous nous sentons à l'aise avec Jonathan. Nous avons confiance que Steve peut faire le travail et il sera peut-être envoyé dans la mêlée dès le deuxième match. Nous verrons où nous en sommes après le premier match."

Les Canadiens entreprennent le tournoi préliminaire du groupe A avec deux matches en autant de jours, puisqu'ils feront face à la Slovaquie jeudi. La meilleure équipe de chaque groupe obtiendra un laissez-passer pour les demi-finales tandis que les équipes de deuxième et troisième rangs s'affronteront en croisé en quarts de finale.

Le Canada est demeuré invaincu en trois matches hors-concours contre la Finlande, la Slovaquie et un club autrichien avant son arrivée à Pardubice. Ces matches ont offert aux joueurs un aperçu de leur potentiel comme équipe.

"Quand nous le voulons, nous pouvons être incroyablement explosif en attaque, a analysé le capitaine Karl Alzner. Notre défensive est bonne, tout comme nos unités en infériorité numérique.

"Je pense que nous devons améliorer notre jeu de puissance et resserrer quelque peu le jeu en zone neutre et à la ligne bleue car les revirements sont nombreux."

Les trios suivants ont été réunis pour l'entraînement de mardi: Claude Giroux et Brad Marchand flanqué de Kyle Turris au centre, Brandon Sutter entre Stefan Legein et Wayne Simmonds, Steve Stamkos pivote Matt Halischuk et Shawn Matthias et une combinaison de quatre joueurs composée de John Tavares, Riley Holzapfel, Colton Gillies et Zach Boychuk.

Les paires de défenseurs étaient formées de Alzner et Drew Doughty, Thomas Hickey et Luke Schenn, Logan Pyett et Josh Godfrey, avec P.K. Subban comme susbtitut.