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PÉKIN, Chine - Charles Hamelin avait affirmé avant ses cinquièmes et derniers Jeux olympiques, que médaille ou non, il voulait rentrer à Montréal avec le sourire.

Le patineur de vitesse courte piste s'est donné mille raisons de sourire à sa dernière course olympique en carrière, mercredi, alors qu'il a aidé le Canada à remporter l'or au relais 5000 mètres aux Jeux de Pékin.

Avec cette sixième médaille en carrière, Hamelin a rejoint la patineuse de vitesse longue piste Cindy Klassen en tant qu'athlètes canadiens les plus décorés aux Jeux d'hiver. La nageuse Penny Oleksiak est l'athlète canadienne qui compte le plus de médailles aux Jeux olympiques avec sept.

Hamelin, âgé de 37 ans, a aussi rejoint les hockeyeuses Caroline Ouellette, Jayna Hefford et Hayley Wickenheiser au sommet dans la colonne des médaillés d'or du Canada, avec quatre.

«Je vais sourire pendant longtemps. Il va être collé à mon visage pendant des semaines», a déclaré Hamelin, peu après sa victoire.

Hamelin, Steven Dubois, Jordan Pierre-Gilles et Pascal Dion ont devancé les Sud-Coréens en finale. L'Italie a complété le podium.

Maxime Laoun a accompagné ses coéquipiers sur la première marche du podium, lui qui avait contribué à la qualification canadienne lors des demi-finales.

«Il y a tellement d'amour dans l'équipe. Nous sommes vraiment comme une famille, a dit Pierre-Gilles, avec les bras sur les épaules de Laoun et Dion. Nous avons passé des semaines extraordinaires ici. Nous avons eu beaucoup de plaisir ensemble.

«Nous savions que c'était ses derniers Jeux (à Hamelin). Il était déjà une légende et il avait l'occasion de marquer encore plus l'histoire. Nous l'avons fait pour nous et pour lui. Ça fait plaisir de savoir que nous avons gagné avec lui.»

La Corée du Sud et les représentants du Comité olympique russe (ROC) ont passé la première portion de la course devant le Canada, installé en troisième position.

Avec 21 des 45 tours à faire, Pierre-Gilles a grimpé à la deuxième place, puis Dubois a installé le Canada en tête avec 18 tours à compléter en y allant d'une bonne poussée sur Dion lors d'un relais.

Dion y est allé d'une belle accélération avec 11 tours à faire, permettant au Canada et à la Corée du Sud de se détacher des trois autres équipes.

«Quand j'ai poussé Charles à mon avant-dernier échange et que j'ai vu l'écart sur le Coréen, je savais que c'était joué», a raconté Dion. 

Les Canadiens ont protégé leur position de tête jusqu'à la fin. Dubois a croisé la ligne d'arrivée devant son rival sud-coréen et a vite agité les poings en criant.

«La sensation de passer la ligne d'arrivée en premier, nous l'avions vécue en Coupe du monde, a rappelé Hamelin, alors que l'équipe canadienne était classée première au monde. Le vivre aux Jeux olympiques, je savais que ce serait 10 fois plus émotif. J'ai vu Steven voler sur la glace lors des derniers tours et nous avons explosé de joie. Nous sommes allés voir les entraîneurs et nous avons pleuré dans leurs bras.

«Ç'a été tellement agréable de m'entraîner avec ces gars-là. Ils m'ont poussé pendant quatre ans et je les ai poussés aussi pour qu'ils accomplissent de belles choses à Pékin.»

Dubois a complété sa collection de médailles, lui qui avait remporté l'argent au 1500 mètres et le bronze au 500 mètres. Il a appris avec joie qu'une valise supplémentaire a été réservée à son nom pour ramener tous ses souvenirs au Québec.

Le natif de Terrebonne âgé de 24 ans a admis qu'il ne se serait jamais attendu à vivre de tels Jeux à sa première expérience.

«Je suis arrivé ici sans trop de pression et même si j'étais nerveux avant mes courses, j'avais confiance en mes moyens, a-t-il dit. Je n'avais pas le sentiment que je devais gagner à tout prix et c'est à retenir pour les prochaines compétitions. Oui, nous sommes ici pour gagner, mais quand vous réussissez à avoir du plaisir, ça aide à gagner.»

Les membres de l'équipe féminine de courte piste Kim Boutin et Courtney Sarault ont aussi sauté dans les bras de leurs coéquipiers après la finale de relais masculin.

Boutin et Sarault ont dû se contenter d'une participation à la finale B au 1500 mètres dames. Pour sa part, Danaé Blais a été éliminée en quarts de finale. Elles ont été classées respectivement 10e, 11e et 25e.

La victoire de leurs coéquipiers a permis d'oublier cette déception pendant quelques instants.

Hamelin a joué un rôle de meneur au sein de l'équipe au cours du dernier cycle olympique.

«Les jeunes voient Charles, ses médailles, son parcours, et il est toujours sérieux dans ce qu'il fait, a souligné l'entraîneur de l'équipe nationale de courte piste, Sébastien Cros. Ce sont des choses que les jeunes ont parfois du mal à comprendre, des choses qui prennent du temps. On a beau l'expliquer, les athlètes peuvent le voir avec lui et ça, ça n'a pas de prix.»

Cette nouvelle génération aura vu le plus grand patineur de vitesse courte piste de l'histoire du Canada en action, et l'un des plus grands Olympiens canadiens de tous les temps.

«Je n'y crois pas encore, a dit Hamelin. C'est tellement frais encore. Nous vivons des choses folles en ce moment. Je vais probablement me réveiller demain et pleurer ma vie!»

Hamelin aura droit à un dernier tour de piste le mois prochain, avec la présentation des Championnats du monde de courte piste du 18 au 20 mars à Montréal.

Il a promis d'être du rendez-vous. Il aura probablement encore le sourire aux lèvres.