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L'équipe chinoise de hockey sur glace a été « au niveau » dans le tournoi masculin des JO-2022, balayant les inquiétudes soulevées fin 2021 par la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF), a reconnu jeudi le président de l'instance internationale.

« Nous sommes contents, ils ont bien joué (...) Pour l'équipe masculine, tout le monde était inquiet, mais ils ont été au niveau, ils ont commencé timidement (le tournoi), mais ils ont joué ensuite avec beaucoup d'engagement », a déclaré Luc Tardif, président de l'IIHF, lors d'une conférence de presse à Pékin.

« Il faut disputer ce genre de compétition pour améliorer son niveau », a-t-il poursuivi.

La Chine a certes perdu ses quatre matchs disputés lors du tournoi masculin, contre les États-Unis (8-0), l'Allemagne (3-2), le Canada (5-0) en phase de poules et à nouveau contre le Canada (7-2) en barrages d'accession pour les quarts de finale.

Mais l'équipe chinoise, seulement 32e au classement mondial et qualifiée automatiquement pour les JO-2022 en tant que pays hôte, n'a pas connu de larges défaites, comme initialement redouté.

En septembre dernier, le président de l'IIHF avait expliqué à l'AFP que la question de la participation de la Chine « se posait vraiment » au regard de son niveau sportif. Le 3 novembre, l'IIHF avait toutefois annoncé que la Chine participerait au tournoi masculin.

Pour muscler son équipe et lui donner plus d'expérience, la fédération chinoise a naturalisé des joueurs nés en Amérique du Nord, dont certains ont évolué en NHL, le championnat nord-américain considéré comme le plus relevé de la planète.

Luc Tardif croit par ailleurs que le hockey sur glace a un avenir en Chine.

« Il y a vraiment l'engagement du côté des autorités chinoises de pousser le hockey sur glace et de surfer la vague. Ils ne se contentent pas de dire "On a fait ce qu'on devait faire pour les JO" », a-t-il souligné, en rappelant que 14 patinoires ont été construites pour l'occasion à Pékin.

« Il y a les patinoires, il y a la volonté d'organiser des tournois internationaux pour toutes les catégories d'âge et nous allons les soutenir, car c'est important d'avoir une bonne organisation en plein coeur de l'Asie », a souligné M. Tardif.

« La prochaine étape serait d'avoir un championnat professionnel asiatique », avec des équipes sud-coréennes, japonaises et chinoises, a-t-il espéré.