TOKYO - Damian Warner a battu le record olympique du décathlon et a décroché l'or grâce à une performance de 9018 points.

Il devient le premier athlète canadien à remporter cette discipline aux Jeux olympiques.

En plus d'établir un nouveau record olympique, Warner s'est aussi invité dans la liste des meilleurs athlètes de l'histoire en réalisant le quatrième meilleur score de la discipline.

Avant la dixième et dernière épreuve, le 1500 mètres, l'Ontarien de 31 ans était déjà bien installé en tête avec 8280 points. Avec un puissant sprint dans le dernier tour de piste, Warner s'est permis de fracasser le record olympique et de devenir le quatrième décathlonien à franchir le cap des 9000 points.

« Si vous pensez au baromètre de 50 buts au hockey, 9000 points, ce serait comme une saison de 200 points, a dit Gar Leyshon, un des entraîneurs de Warner. On parle d'un niveau d'excellence à la Wayne Gretzky. La crème de la crème, le petit groupe des meilleurs au monde. »

Le précédent record olympique était 8893 points. Une marque partagée par l'Américain Ashton Eaton (2016) et le Tchèque Roman Sebrle (2004).

Le détenteur du record du monde, le Français Kevin Mayer, a remporté la médaille d'argent avec 8726 points et l'Australien Ashley Moloney a mérité le bronze avec 8649 points.

L'hiver dernier, Warner s'est entraîné dans un aréna non chauffé à London, en Ontario.

Les restrictions relatives à la COVID-19 avaient entraîné la fermeture de la piste intérieure de l'Université Western Ontario. Ses entraîneurs ont réaménagé l'aréna en y installant une piste de course de 40 mètres, des fosses d'atterrissage pour le saut à la perche et le saut en hauteur, et une aire circulaire pour effectuer des lancers.

« Je me rappelle d'une conversation avec Gar où j'étais au bord des larmes, a dit Warner. Comme si vos rêves disparaissaient et vous êtes impuissant contre ça.

« Je lui ai dit, 'je ne trouve pas que c'est propice à remporter l'or aux Jeux. Je n'imagine pas mes rivaux s'entraîner comme ça. On ne peut pas avoir un vrai camp. Je ne vois pas comment ça peut fonctionner'. »

Ce triomphe qualifie Warner pour le titre de roi du stade de Tokyo puisque la communauté de l'athlétisme considère de manière générale le champion du décathlon comme étant « le meilleur athlète de la planète ».

Le Canadien a d'ailleurs reçu les félicitations de la plupart de ses adversaires après sa victoire. Warner s'est ensuite enveloppé dans la feuille d'érable et a posé pour les photographes en arborant un immense sourire.

Pierce LePage, de Whitby en Ontario, a réussi un record personnel de 8604 points, terminant cinquième.

En début de journée, Warner a battu le record olympique du décathlon au 110 mètres haies, inscrivant un temps de 13,46 secondes.

Après avoir franchi la ligne d'arrivée, il a salué de la main sa compagne Jen Cotten, leur fils Theo et sa mère.

Par la suite, il a décroché une bonne troisième place au lancer du disque, envoyant l'objet à 48,67 mètres avec son deuxième essai.

Puis, Warner a réussi un record personnel de 4,90 mètres au saut à la perche pour mettre en banque 880 points. Le décathlonien a tenté trois fois de franchir le cap des cinq mètres, sans succès.

En soirée, son lancer du javelot de 63,44 mètres l'a placé au septième rang.

Blessé au genou droit, LePage a terminé au septième rang du 110 mètres haies, en 14,39. Il a aussi terminé septième au lancer du disque avec un lancer de 47,14 mètres, avant de réussir à passer la barre des cinq mètres au saut à la perche. Le lancer du javelot a cependant été plus difficile pour lui, où il a terminé 16e.

Warner avait déjà établi un record olympique du décathlon au saut en longueur, en plus d'égaler sa marque personnelle au 100 mètres.

Il occupe le premier rang mondial au décathlon cette année après qu'il ait fracassé son record canadien en Autriche.

Il avait décroché le bronze à cette épreuve à Rio de Janeiro, en 2016, après une cinquième position à ses premiers Jeux, à Londres en 2012. Il détient aussi une médaille d'argent du championnat du monde.

« Je me souviens d'être assis au sol à Rio, déçu, a dit Warner. Ce n'était pas ce que je voulais. Je n'avais pas de fierté à être un médaillé de bronze olympique.

« Depuis ce temps, nous avons travaillé très fort pour en arriver jusqu'ici. »

Ellenwood 20e à l'heptathlon

La Canadienne Georgia Ellenwood a pour sa part terminé au 20e et dernier rang de l'heptathlon féminin.

La Belge de 26 ans Nafissatou Thiam a remporté un deuxième titre de championne olympique d'affilée.

Thiam, victorieuse avec un total de 6791 points, a devancé les Néerlandaises Anouk Vetter (6689 points) et Emma Oosterwegel (6590). 

Également championne du monde en 2017 à Londres, elle se relance ainsi après sa deuxième place aux Mondiaux-2019 à Doha.

Sa grande rivale, la Britannique Katarina Johnson-Thompson, qui l'avait dominée au Qatar, a dû abandonner après s'être blessée lors du 200 m dès la première journée de l'heptathlon.