NEW YORK - La Ligue nationale de hockey a officiellement annoncé que ses joueurs ne participeront pas aux Jeux olympiques d'hiver de Pékin.

La décision, qui avait été confirmée à La Presse Canadienne, mardi, par une personne au fait de la situation, survient dans la foulée d'un nombre croissant de cas positifs de la COVID-19, qui ont mené au report de 45 matchs depuis le 13 décembre.

« La Ligue nationale de hockey respecte et admire le désir des joueurs de la LNH de représenter leur pays et de participer à un tournoi 'meilleurs contre meilleurs' », a déclaré le commissaire Gary Bettman, dans un communiqué publié mercredi matin.

« Dans ce sens, nous avons attendu aussi longtemps que possible pour prendre cette décision tout en explorant toutes les options disponibles pour permettre à nos joueurs de participer aux Jeux olympiques d'hiver de 2022. Malheureusement, compte tenu des profonds chambardements au calendrier régulier de la LNH causés par de récents événements liés à la COVID-19, la participation olympique n'est plus réalisable. »

Bettman a aussi annoncé que la période du 6 au 22 février, durant laquelle les activités de la LNH devaient être interrompues pour permettre à ses joueurs de participer aux Jeux, sera plutôt employée pour disputer des matchs reportés jusqu'à maintenant, et ceux qui pourraient l'être prochainement.

« Notre objectif a été et doit rester de mener à bien, de manière responsable et en toute sécurité, l'intégralité de la saison régulière de la LNH et des éliminatoires de la Coupe Stanley dans les délais impartis. Par conséquent, avec des protocoles sanitaires rigoureux à nouveau en place, nous commencerons à utiliser les dates disponibles pendant la période du 6 au 22 février pour reprogrammer des matchs qui ont été, ou pourraient être, reportés. »

Dans une déclaration officielle, Don Fehr, directeur exécutif de l'Association des joueurs (AJLNH), s'est dit conscient de la déception qu'engendrera cette décision chez les joueurs et les amateurs de hockey.

« Depuis la prolongation de la convention collective il y a 17 mois, les joueurs de la Ligue nationale de hockey attendent de participer à nouveau aux Jeux olympiques d'hiver avec grande anticipation. Jusqu'à tout récemment, nous semblions être sur la bonne voie pour aller à Pékin. La COVID-19, malheureusement, est intervenue, forçant des dizaines de matchs à être reportés lors de ce mois-ci seulement. Même si nous souhaitons que ce ne soit pas le cas, nous avons besoin d'utiliser la période olympique pour reprogrammer ces matchs », a déclaré Fehr.

« Certes, les joueurs et les amateurs de hockey sont très déçus. Cependant, jouer un calendrier complet de 82 parties cette année, ce que la pandémie nous a empêchés de faire depuis la saison 2018-2019, est très important. Nous nous attendons à ce que les joueurs de la LNH retournent aux Olympiques en 2026 », a-t-il ajouté.

La LNH et l'AJLNH s'étaient officiellement engagés, en septembre dernier, à envoyer les joueurs de la ligue en Chine. Toutefois, cette entente avec la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG) donnait la latitude aux deux parties de se retirer si les conditions liées à la COVID-19 rendaient la participation « irréalisable ou dangereuse. »

Au total, 50 matchs ont dû être repoussés depuis le début de la saison, et seulement deux ont été reprogrammés.

« Nous avons toujours été conscients que c'était un scénario qui pourrait survenir », a déclaré Luc Tardif, président de la FIHG, dans un communiqué.

« Ç'a été un choc de voir à quel point la COVID-19 a perturbé le calendrier de la LNH presque du jour au lendemain. »

À l'heure actuelle, plus de 15 pour cent des joueurs de la ligue sont soumis aux protocoles COVID-19 de la LNH.

Privés d'une première chance

La dernière participation des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques remonte à 2014, à Sotchi, en Russie. Le Canada avait gagné la médaille d'or après avoir battu la Suède en finale.

En 2018, la LNH avait décidé de faire impasse sur les Jeux, qui avaient été présentés en Corée du Sud.

La décision de ne pas aller aux Jeux de 2022 signifie que de jeunes super-vedettes comme Connor McDavid (Canada), Auston Matthews (États-Unis) et Leon Draisaitl (Allemagne) devront patienter avant d'avoir leur moment sous les projecteurs internationaux.

Pendant ce temps, le Canadien Sidney Crosby, 34 ans, le Russe Alexander Ovechkin, 36 ans, et d'autres vétérans ont peut-être vu s'évaporer leur dernière opportunité de participer à des Jeux olympiques.

« C'est difficile de se faire une idée, compte tenu du fait que nous pensions avoir cette opportunité », a déclaré Crosby, mardi, avant que la nouvelle ne devienne officielle.

« Je compatis certainement avec les gars qui ont manqué de nombreuses opportunités », a ajouté Crosby, médaillé d'or en 2010 et en 2014.

Le Canadien Steven Stamkos, oublié en 2010 et blessé en 2014, est l'un de ces joueurs.

« Vous grandissez en voulant représenter votre pays et gagner une médaille d'or », a déclaré le capitaine du Lightning de Tampa Bay, âgé de 31 ans.

« C'est quelque chose que je n'aurai probablement pas la chance de faire maintenant. »

Son coéquipier Victor Hedman, que la Suède n'avait pas sélectionné en 2014 et qui n'a pas pu participer aux Jeux de 2018 la même année où il a gagné le trophée Norris, paraissait désillusionné.

« Ça va faire mal pendant longtemps », a déclaré Hedman, également âgé de 31 ans.

Dans un communiqué publié en milieu d'après-midi, Hockey Canada a dit reconnaître le caractère sérieux des délibérations et des discussions de la LNH et de l'AJLNH qui ont mené à la décision de se retirer des Jeux olympiques de 2022.

L'organisation a aussi dit comprendre et appuyer cette décision étant donné les incertitudes provoquées par la pandémie de COVID-19.

« Nous sommes déçus de ne pas pouvoir bâtir une équipe misant sur les meilleurs joueurs de la LNH d'origine canadienne provenant de partout au pays pour la première fois depuis 2014, et nous savons que les amateurs de hockey d'un océan à l'autre partagent cette déception, eux qui ne pourront pas voir leurs joueurs de la LNH préférés jouer pour une médaille d'or olympique. »

« Au Canada, nous avons la chance de pouvoir évaluer et sélectionner des joueurs et des membres du personnel talentueux et travaillants qui évoluent dans différentes ligues à travers le monde, et nous allons former une équipe de joueurs et de membres du personnel hautement compétents qui ont travaillé fort pour obtenir l'occasion de représenter leur pays avec fierté sur la scène mondiale. »

Le Comité olympique canadien avait réagi à la nouvelle plus tôt en journée, disant comprendre la décision.