PÉKIN, Chine - L'un a été patineur artistique. Un autre a été joueur de hockey. Un troisième était, chut! ne le dites à personne!, « jamais un gars de hockey » et a toujours préféré le ski et le vélo de montagne au sport national.

Une chose que la nouvelle génération de descendeurs canadiens a en commun, toutefois, c'est qu'ils ont tous grandi en faisant de la compétition au club de ski de Whistler.

Ils n'ont pas encore de surnom. Mais comme les « Crazy Canucks » et les « Cowboys canadiens » d'antan, ils sont rapides et ils veulent le montrer aux Jeux olympiques de Pékin.

Brodie Seger, James Crawford et Broderick Thompson sont tous dans la mi-vingtaine, encore jeunes pour des descendeurs, et ils ont volé sous le radar alors qu'ils accumulent les bons résultats.

Aux championnats du monde la saison dernière à Cortina d'Ampezzo, en Italie, Seger et Crawford ont terminé respectivement quatrièmes en super-G et en combiné.

Comme à Cortina, le parcours de vitesse en Chine est nouveau.

« C'est un peu comme à Cortina l'année dernière; il s'agissait d'un nouveau site et c'était intéressant de voir les vétérans s'y démenaient sans point de repère, a mentionné Seger. Ils n'étaient pas plus préparés que nous, les jeunes. Et je pense que ce sera à peu près la même chose à Pékin. »

Crawford surprend

Si la première séance d'entraînement en descente, jeudi, en était une indication, les Canadiens pourraient y faire belle figure. Les quatre premiers au classement ont tous raté des portes, faisant de Crawford, cinquième, le meilleur skieur à avoir terminé correctement le parcours et Thompson, quatrième au classement révisé.

« Tout le monde est affamé et l'équipe est en bonne position pour pousser à fond », a déclaré Thompson, qui a obtenu son premier podium en Coupe du monde avec une troisième place en super-G à Beaver Creek, Colorado, il y a deux mois.

Le mois dernier, Crawford a décroché des cinquième et sixième places à Wengen, en Suisse, et à Kitzbühel, en Autriche, lors de week-ends consécutifs. Puis il a remporté une descente de Coupe d'Europe de deuxième niveau en Autriche juste avant de s'envoler pour la Chine.

Selon la tradition familiale, Thompson a fait du patinage artistique jusqu'à l'âge de 16 ans.

« Je faisais des triples boucles et des doubles axels », a-t-il avancé..

Thompson a une soeur cadette qui a joué dans la troupe Disney on Ice, et sa soeur aînée, Marielle, a été championne olympique de ski cross en 2014. Ses antécédents en patinage aident Thompson en ski.

« Nous étions tous des patineurs artistiques en grandissant et le ski a toujours fait partie intégrante de notre famille », a noté Thompson.

Crawford a pratiqué le hockey compétitif jusqu'à l'âge de 17 ans environ avant de passer au ski à plein temps.

« Je n'ai jamais été un grand amateur du sport d'équipe. C'est toujours amusant d'avoir une équipe autour de soi, mais au hockey, mon équipe était un peu toxique, a précisé Crawford. J'ai simplement davantage aimé skier. »

Comme Thompson, Crawford tire toutefois toujours un bénéficie de son ancien sport. Il a appris à s'entraîner dur en gymnase pour le hockey.

« En ski, nous avons dû nous entraîner très dur en gymnase et à cet âge, aucun des gars ne l'avait encore fait, a expliqué Crawford. C'était donc un avantage pour moi. »

Quant à Seger, ses principaux sports ont toujours été le ski et le vélo de montagne.

« Je n'ai jamais été un gars de hockey, a avoué Seger. En hiver, ma famille allait de Vancouver à Whistler et skiait les week-ends et les étés, on faisait tous du vélo de montagne. »

La recherche d'un surnom

L'entraîneur de descente John Kucera est l'un des seuls gars de l'équipe à veiller tard le soir pour regarder les matchs de hockey au pays pendant ses séjours en Europe.

« Cela peut sembler terrible en tant que Canadiens, mais nous n'avons pas une tonne d'amateurs de hockey purs et durs au sein de cette équipe », a encore dit Seger.

Kucera, qui a remporté le titre mondial en descente en 2009, est le lien entre les « Cowboys canadiens », groupe complété par le double champion du monde Erik Guay, le médaillé de bronze olympique Jan Hudec et le médaillé de bronze des championnats du monde Manuel Osborne-Paradis, et cette génération.

« J'ai commencé avec ces gars-là avec l'équipe junior il y a six ou sept ans, a mentionné Kucera. Nous avons remporté plusieurs titres NorAm il y a quelques années. Et maintenant, je viens de passer avec ce groupe à la Coupe du monde. [...] Il y a donc beaucoup de continuité, beaucoup de confiance. Et je pense que cela contribue à nos succès. »

Phil McNichol, ancien entraîneur-chef de l'équipe de ski américaine pendant les années Bode Miller, est le directeur alpin de l'équipe canadienne.

Un autre lien avec les « Cowboys » a été établi à Whistler, où Thompson est un voisin de Robbie Dixon, un autre ancien skieur.

Maintenant, tout ce dont ce groupe a besoin, à part quelques médailles, c'est un surnom. C'est une tradition canadienne depuis que les « Crazy Canucks » ont émergé dans les années 1970 et 1980 avec Ken Read, Steve Podborski et Dave Murray.

« Je pense que c'est (aux médias) de trouver le nom, a conclu Seger. Nous nous sommes beaucoup posé cette question. Il faudra plus de temps pour dire ce qui s'impose. »