ZHANGJIAKOU, Chine – Légende vivante de la planche à neige, l'Américain Shaun White, triple champion olympique de demi-lune, s'offrira à 35 ans un baroud d'honneur au parc des Jeux olympiques 2022 de Pékin (4-20 février), où ses compatriotes Jamie Anderson et Chloe Kim sont également très attendues.

Le crépuscule d'un géant

Le talent ne meurt jamais. À un âge où la plupart des surfeurs ont déjà raccroché leur planche, Shaun White va disputer les cinquièmes – et sans doute derniers – Jeux de son immense carrière.

Couvert d'or à trois reprises (2006, 2010 et 2018), le Californien, moins impérial qu'à ses plus belles heures, a dû s'employer pour composter son billet pour Pékin.

« On va en Chine! Quelle soirée incroyable. Je suis content de pouvoir encore réussir des descentes comme ça à ce stade de ma carrière », s'est-il félicité après avoir assuré sa qualification mi-janvier en terminant troisième d'une étape de Coupe du monde en Suisse.

Le plus beau palmarès du snowboard mondial aura fort à faire face au Japonais Ayumu Hirano (23 ans), meneur du classement général de la Coupe du monde et double médaillé d'argent olympique.

Genting, c'est l'Amérique

Même si White échouait à décrocher une nouvelle médaille d'or, le drapeau américain pourrait flotter plus d'une fois sur les podiums du parc de Genting.

Sa compatriote Chloe Kim, également spécialiste de demi-lune, fait figure de favorite pour s'adjuger un nouveau titre après celui de PyeongChang il y a quatre ans.

La Californienne était devenue en Corée du Sud, le pays d'origine de ses parents, la plus jeune championne olympique de l'histoire de la planche à neige, à seulement 17 ans.

Jamie Anderson a elle aussi rendez-vous avec l'histoire en Chine. Déjà couronnée en 2014 et 2018 en descente acrobatique), elle peut rejoindre White dans les annales du snowboard en cas de troisième sacre.

L'Américaine de 31 ans pourrait même dépasser le maître en faisant coup double en grand saut, discipline dans laquelle elle avait terminé argentée à PyeongChang.

Ledecka, premier round

L'exploit est-il encore possible? Double championne olympique il y a quatre ans en ski alpin (super-G) et en planche à neige (slalom parallèle géant), du jamais vu, la Tchèque Ester Ledecka va en tout cas tenter de récidiver.

Cela commencera par la planche à neige, sa discipline de prédilection dans laquelle elle a remporté deux titres mondiaux et le classement général de la Coupe du monde quatre ans de suite entre 2016 et 2019.

« Quand je suis sur mes skis, cela se passe à haute vitesse. Quand je passe ensuite à la planche à neige, j'ai l'impression que j'ai plus de temps pour tout", témoigne la « skisurfeuse » de 26 ans, qui se rendra ensuite sur le deuxième site de montagne de Yanqing pour le super-G trois jours plus tard.