PÉKIN, Chine - Déconcerté, Ted-Jan Bloemen cherche à comprendre ce qui n'a pas fonctionné avant de disputer sa course de prédilection aux Jeux olympiques.

Le patineur de vitesse canadien est passé du rôle d'espoir de médaille à la 10e place au 5000 mètres, dimanche - une distance dans laquelle il avait remporté une médaille d'argent il y a quatre ans - et ne savait pas trop pourquoi.

« Tout allait très bien pendant les quatre premiers tours, puis les choses ont commencé à se détériorer pour moi et je n'ai aucune explication pour le moment », a confié Bloemen après la course.

« Je n'ai pas pu maintenir les temps au tour et peu après, j'ai vraiment commencé à peiner. Cela ne devrait pas arriver. »

Le champion olympique en titre du 10 000 mètres sera de retour en piste, vendredi, à Pékin.

« Je vais prendre le temps de faire le point et rassembler mes idées. Établir un nouveau plan, a poursuivi Bloemen. Je n'avais pas prévu ça. »

Patinant dans l'avant-dernière paire, Bloemen était premier après le troisième tour à l'Anneau national de patinage de vitesse. Il a cependant commencé à perdre du temps lors du septième tour et n'a pas pu le récupérer dans les cinq autres.

Le Suédois Nils van der Poel, détenteur du record du monde, a poursuivi sa domination des courses de distance chez les hommes cette saison en remportant l'or avec un record olympique de six minutes 8,84 secondes.

Le Suédois était à près d'une seconde du rythme imposé par le Néerlandais Patrick Roest avec un tour à compléter.

Van der Poel a conclu sa course avec un tour canon et a devancé Roest par près d'une demi-seconde pour s'assurer le titre olympique. Le Norvégien Hallgeir Engebraaten a mis la main sur la médaille de bronze à 1,04 seconde du vainqueur.

La recherche de réponses

Le chrono de Bloemen de 6:19,11 est presque huit secondes plus lent que celui pour la médaille d'argent à Pyeongchang, en Corée du Sud.

Il est deuxième au classement des distances de la Coupe du monde cette saison derrière van der Poel après avoir terminé deuxième et troisième dans les deux courses de 5000m.

« Je suis vraiment déçu, a avoué Bloemen. J'avais l'impression d'avoir un 6:06 ou 6:07 en moi aujourd'hui. Cela ne s'est tout simplement pas produit. Je dois comprendre ce qui s'est passé. Je ne sais pas encore. »

Lorsque le patineur de 35 ans de Calgary s'est assis en bordure de piste, il a levé les mains en signe de dépit lors d'une conversation avec l'entraîneur Bart Schouten.

« Ce n'est pas si facile de trouver une réponse en ce moment, a déclaré Schouten. Nous n'avons pas vu cela venir. »

Bloemen a souffert de symptômes de la grippe pendant deux semaines en janvier. Le patineur n'a pas reçu de diagnostic à la COVID-19, a affirmé Schouten, mais il a perdu quelques semaines d'entraînement.

« La course d'entraînement de la semaine dernière et l'entraînement de cette semaine n'ont pas indiqué que cela allait être un facteur, a dit Schouten. On l'a vu perdre sa posture de patineur et sa technique lors du quatrième tour complet, donc c'était un peu tôt. Ce n'est pas normal pour lui. »

« Ça peut-être été une course où cela ne s'est tout simplement pas bien passé pour lui. Donc, si tel était le cas, nous nous attendrons à un bon 10 000m de sa part, à une bonne poursuite en équipe. »

Bloemen a détenu le record du monde du 5000m pendant près de quatre ans avant que van der Poel ne l'améliore de trois dixièmes de seconde, le 3 décembre à Salt Lake City.

Bloemen est devenu seulement le deuxième Canadien à remporter l'or olympique en patinage de vitesse sur une distance individuelle lorsqu'il a battu la vedette néerlandaise Sven Kramer pour le titre du 10 km en 2018.

La hauteur de sa réputation

Van der Poel a offert à la Suède sa première médaille olympique en patinage de vitesse depuis 1988.

Il se voulait le grand favori de l'épreuve en tant que champion du monde en titre, lui qui est demeuré invaincu dans les épreuves de longue distance sur le circuit de la Coupe du monde cette saison.

Roest avait pour sa part patiné environ une heure plus tôt dans la sixième des 10 paires, améliorant déjà la marque olympique en 6:09,31.

Puis il a suivi la compétition nerveusement dans la salle d'entraînement alors qu'une paire après l'autre ne parvenait pas à améliorer son chrono.

Tout semblait indiquer que van der Poel, patinant dans le groupe final, serait également à court, car il accusait deux secondes de retard sur le rythme de Roest avec seulement trois tours à faire.

Le Suédois a ensuite augmenté sa vitesse.

Il a fait le plaisir de la foule éparpillée en retranchant des secondes au temps de Roest à chaque foulée, sa progression affichée en temps réel sur le tableau.

Van der Poel a eu tout juste assez de temps pour s'assurer l'or. Il a réalisé un dernier tour éclair en 28,97 secondes - son deuxième plus rapide de cette épreuve d'endurance.

Van der Poel a levé les bras quand il a vu son chrono victorieux. Roest, qui a suivi la course sur un écran vidéo, a laissé échapper un soupir de déception et a baissé la tête d'incrédulité, ses entraîneurs l'entourant pour le consoler.

Van der Poel est devenu le premier patineur de vitesse suédois à remporter une médaille depuis que Tomas Gustafson a gagné deux médailles d'or au 5000m et 10 000m aux Jeux de Calgary il y a 34 ans.

Depuis lors, les Suédois n'avaient pas terminé mieux que septième dans une course olympique.

La quête de Sven Kramer pour une quatrième médaille d'or consécutive en patinage de vitesse au 5000m a tourné court.

Le Néerlandais de 35 ans a patiné dans la première paire de la journée et a terminé en 6:17,04 - à plus de sept secondes de son temps qui lui a procuré la médaille d'or aux Jeux de Pyeongchang et bon pour la neuvième place.

Kramer a été le premier patineur chez les hommes à remporter la même épreuve lors de trois Jeux olympiques consécutifs, mais il n'est plus le meilleur athlète sur les longues distances.

Kramer envisage de prendre sa retraite après les Jeux de Pékin, mais il lui reste encore quelques épreuves à disputer. Il participera également au départ groupé et à la poursuite par équipe.

Quoi qu'il en soit, il est déjà assuré de quitter le sport en tant que patineur de vitesse le plus décoré de l'histoire olympique, avec neuf médailles au cours des quatre derniers Jeux, dont quatre d'or.

Classement du 5000 m

1. Nils Van Der Poel (SWE) 6:08.84

2. Patrick Roest (NED) à 0.47

3. Hallgeir Engebraaten (NOR) 1.04

4. Sergei Trofimov (ROC) 1.43

5. Jorrit Bergsma (NED) 4.34

6. Alexander Rumyantsev (ROC) 6.18

7. Bart Swings (BEL) 8.06

8. Davide Ghiotto (ITA) 8.08

9. Sven Kramer (NED) 8.20

10. Ted-Jan Bloemen (CAN) 10.27