RIO DE JANEIRO - Le chef de mission de l'équipe olympique canadienne estime que les Jeux panaméricains ont joué un rôle important.

Selon Curt Harnett, les Jeux panaméricains tenus à Toronto il y a un peu plus d'un an n'ont pas seulement servi de source de motivation.

Il est d'avis que les 217 médailles de l'équipe, qui ont permis au Canada de terminer au deuxième rang derrière les États-Unis, ont donné une forte impulsion aux athlètes en vue des Jeux de Rio.

La délégation canadienne ramène 22 médailles - quatre médailles d'or, trois d'argent et 15 de bronze - pour égaler son meilleur total de médailles à des Jeux d'été non boycottés, une marque établie à Atlanta en 1996.

Harnett était le chef de mission du Canada à Toronto et il a remplacé à pied levé Jean-Luc Brassard à Rio. L'ancien cycliste sur piste évalue que l'effet des Jeux panaméricains s'est fait sentir pour le Canada.

« Les Canadiens ont démontré qu'ils étaient fiers de nos athlètes, a déclaré Harnett. Ça les a rendus un peu plus grand et un peu plus confiant.

« Ils ont réalisé ce jour-là que le Canada était derrière eux. Je crois que cela leur a donné l'élan en préparation pour Rio et ici sur le terrain. »

Les attentes et la pression de concourir devant la foule locale à Toronto était une bonne répétition générale pour Rio, a souligné la directrice générale d'À Nous le podium, Anne Merklinger.

« Ce qui est arrivé à Toronto, c'est que la plupart des athlètes de haut niveau, les athlètes avec un potentiel de podium pour Rio, ont pris part aux Jeux de Toronto, a déclaré Merklinger. Ils ont connu la pression d'avoir à gagner dans un environnement tendu et ils ont répondu aux attentes dans une importante compétition multi-sports. »

Les nageurs canadiens ont remporté 27 médailles aux Jeux panaméricains, dont huit d'or. Un an plus tard à Rio, ils ont raflé six médailles, dont une d'or, et participé à 15 finales.

Il y a un fil conducteur entre ces deux performances, selon John Atkinson, le directeur de la haute performance à Natation Canada.

« C'est à ce moment, je pense, que nous avons assisté à un changement d'attitude. À partir de là, l'équipe a acquis la conviction qu'elle pouvait rivaliser contre n'importe qui », a-t-il noté.

Penny Oleksiak, alors âgée de 15 ans, n'a pas participé aux Jeux panaméricains, mais la piscine construite pour ces jeux a fait une énorme différence pour l'aider à gagner quatre médailles à Rio.

Celle qui était à la tête de la délégation canadienne avec l'unifolié lors la cérémonie de clôture des Jeux de Rio a avoué que nager et s'entraîner au centre de haute performance à Toronto avec les autres filles qui ont pris part aux Jeux panaméricains ne l'a pas seulement aidé elle à devenir plus rapide, mais a aussi servi la cause du relais.

Oleksiak, Chantal Van Landeghem, Sandrine Mainville et Michelle Williams s'entraînent toutes là-bas. Elles ont remporté la médaille de bronze du relais lors de la première journée des Jeux de Rio, donnant le ton à la quête de médailles du Canada.

« S'entraîner aux côtés de ces filles à chaque jour nous a permis d'aller beaucoup plus vite, a déclaré Oleksiak. C'est vraiment une bonne piscine pour s'entraîner et ce sont vraiment de très bonnes installations.

« Il y a une salle de musculation et tout le reste. Il a tout ce dont vous pourriez avoir besoin pour l'entraînement. J'aime m'entraîner là et j'espère continuer à le faire pour les prochaines années avec l'espoir de devenir encore meilleure. »

Et avec la médaille de bronze des filles à la poursuite en cyclisme à Rio, le vélodrome de Milton, en Ontario, devrait également être très occupé d'ici les Jeux de Tokyo dans quatre ans.

« Nous anticipons d'attirer plus de jeunes dans ces installations et de les amener à rêver au jour où un médaillé d'or olympique sortira d'ici », a conclu Harnett.