PYEONGCHANG - Avec le report de la descente masculine en raison du vent dimanche, les dames, et notamment la vedette américaine Mikaela Shiffrin, vivront une première en plus de 30 ans alors qu'elles ouvriront le spectacle des épreuves alpines aux Jeux olympiques.

Alors que sa mère, Eileen, qui lui sert également d'entraîneuse, observait la scène au bas de la piste de Yongpyong, Shiffrin a rejoint d'autres skieuses pour un échauffement sur une piste de slalom géant sans porte à la veille de l'épreuve, prévue lundi.

Jamais depuis les Jeux de Sarajevo en 1984, quand une tempête de neige avait entraîné une réorganisation du calendrier, les femmes ont entrepris la compétition avant les hommes en ski aux Jeux olympiques.

Shiffrin, âgée de 22 ans, pourrait pour sa part devenir la tête d'affiche de ces jeux au cours des deux prochaines semaines. Elle a été médaillée d'or en slalom aux Jeux de Sotchi en 2014, où elle a également terminé cinquième du slalom géant, et elle constitue un espoir de médaille dans les deux épreuves cette fois.

Shiffrin, installée au Colorado, est encore plus dominante en slalom, elle a remporté trois championnats du monde consécutifs dans cette épreuve, mais elle revendique deux victoires en slalon géant au circuit de la Coupe du monde cette saison, en plus des cinq en slalom. Le statut de favorite lundi appartient cependant à la Française Tessa Worley, qui a remporté deux des trois derniers titres mondiaux en slalom géant.

Jusqu'ici, Shiffrin ne s'est pas engagée à disputer plus de ses deux disciplines de prédilection au cours des deux prochaines semaines, mais elle pourrait bien décider de disputer les cinq courses individuelles chez les dames.

« Je ne ressens aucune pression de la part de qui que ce soit, aucune pression externe. Pour moi, les attentes viennent davantage de moi, ce qui est la plus importante pression de toute, a déclaré Shiffrin. Je veux des podiums. Je veux des médailles dans plusieurs disciplines. »

Dimanche, elle portait des bandes de ruban bleu clair sur ses joues et le nez pour se protéger contre le vent mordant qui a fait chuter la température à environ moins-10 Celsius.

À environ 50 kilomètres de là, au centre alpin de Jeongseon, des rafales de vent atteignant 70 km/h ont entraîné la fermeture de la télécabine qui amène les athlètes, les entraîneurs et d'autres à la tente de départ. Les conditions ont également été jugées trop dangereuses pour disputer une descente, où les skieurs peuvent atteindre des vitesses 125 km/h.

« Nous nous attendions à ce que cette descente soit reportée en raison du vent, mais en même temps, les gars étaient prêts à prendre le départ, a déclaré l'entraîneur-chef de la formation américaine, Sasha Rearick. Comme c'est un sport de plein air, ce n'est pas inhabituel. »

Les officiels ont annoncé l'annulation de la course environ trois heures avant le début prévu et ils ont annoncé plus tard qu'elle était reprogrammée jeudi. Le super-G a ainsi été déplacé de jeudi à vendredi.

« J'applaudis la décision. Merci », a écrit sur Twitter Kjetil Jansrud, médaillé de bronze de descente il y a quatre ans.

Des vents encore plus forts sont prévus lundi, de sorte qu'un entraînement pour la manche de descente du combiné a également été annulé. Le combiné, qui allie une manche de descente et une autre de slalom, est désormais la première épreuve masculine au programme et il est maintenu à mardi.