ATHENES (AFP) - L'Argentine s'est rapprochée de sa toute première médaille d'or olympique depuis 52 ans et les Jeux de Helsinki en se qualifiant mardi pour la finale du tournoi de soccer des Jeux d'Athènes grâce à un succès logique et mérité sur l'Italie en demi-finale (3-0).

La sélection albiceleste, qui n'a remporté que deux médailles d'argent en soccer (1928 et 1996), n'a jamais été réellement inquiétée par les "Azzurri", champions d'Europe Espoirs, pas vraiment pas de taille pour lutter contre cette Argentine-là, à laquelle l'or est quasi promis.

Même Pirlo, même Gilardino, deux vedettes estampillées +Calcio+, n'ont su mettre leur équipe dans le bon sens, pressée par les coups de boutoir du taurillon Carlos Tevez et les qualités techniques de ses serviteurs, Mauro Rosales, Cesar Delgado et le très brillant Andres D'Alessandro.

Tevez, star annoncée du tournoi olympique, a encore marqué le match de son empreinte: un but, son septième de la compétition (en cinq matchs), sur une belle reprise de volée du droit (16e) pour débloquer le score.

Plus tard, c'est lui qui décalait Luis Gonzalez pour le deuxième but argentin (69e), une frappe en force hors de portée de Pelizzoli. Et sur le troisième but, c'est encore lui qui offrait un centre au cordeau à Mariano Gonzalez, trop heureux de marquer seulement quarante secondes après son entrée en jeu (84e).

Avec un Pirlo soumis à un traitement spécial par Mascherano et un Gilardino mal servi et trop esseulé pour négocier les rares longs ballons lui parvenant, l'Argentine a complètement annihilé les Italiens. L'impressionante maîtrise technique du "dream team" du tournoi de soccer des JO-2004 a fait le reste.

Samedi en finale, l'Argentine rencontrera l'Irak ou le Paraguay, qui s'affontaient mardi soir (21h00, 18h00 GMT) dans l'autre demi-finale.