PEKIN - La Chine et la Russie seront les grandes rivales des Etats-Unis pour la première place au classement des médailles lors des jeux Olympiques de Pékin en 2008, a déclaré jeudi un membre du Comité olympique américain.

"Je prévois une très forte émulation entre la Chine, la Russie et les Etats-Unis tant pour le classement des médailles d'or que pour le classement total", a estimé le directeur du haut niveau au sein du Comité olympique américain, Steven Roush.

Aux précédents JO à Athènes en 2004, les Etats-Unis avaient terminé en tête du tableau des médailles d'or avec un total de 36, devant la Chine et la Russie, qui émargeaient respectivement à 32 et 27.

Même si un haut responsable chinois des sports a revu à la baisse les chances de son pays de devancer les Américains en 2008, Roush a rappelé qu'au cours des événements majeurs de la saison 2006, les Chinois ont récolté 43 médailles d'or contre 36 aux Américains et 35 aux Russes.

Il a également ajouté que l'avantage d'évoluer à domicile profitera aux athlètes chinois. "Il n'y pas de raison que la Chine ne profite pas de son statut d'organisateur autant que ses prédécesseurs, et c'est l'une de mes raisons d'insomnie quand j'essaie de prévoir nos performances aux JO de 2008".

Roush est à la tête d'une délégation du Comité olympique américain actuellement présente à Pékin à un an du début des JO, dont la cérémonie d'ouverture aura lieu le 8 août 2008.