ATLANTA (AP) - Mohammed Ali a donné mardi à Atlanta le coup d'envoi du voyage de deux mois, à travers 46 Etats américains, que doit effectuer la flamme olympique pour rallier Salt Lake City, ville organisatrice des prochains JO d'hiver en 2002.

"Cette flamme précieuse et magique nous donne à tous l'espoir d'un avenir plus radieux", a souligné à l'occasion de cette cérémonie Billy Payne, architecte de la candidature d'Atlanta pour les Jeux d'été de 1996.

La flamme est arrivée dans la capitale de l'Etat de Géorgie mardi avant l'aube, à la suite d'un voyage de 11 heures à bord d'un Boeing 747 de la Delta Airlines spécialement repeint en provenance d'Athènes. D'ici à son arrivée dans l'Utah pour la cérémonie d'ouverture des JO, le 8 février, elle devra passer par 80 villes des Etats-Unis, être portée par 11 500 personnes et parcourir 21 721 kilomètres.

Médaillé d'or en 1960, l'ancien boxeur Mohammed Ali a transmis la flamme à l'ex-patineuse Peggy Fleming, championne olympique en 1968. Celle-ci, accompagnée de son entraîneur d'alors Robert Paul, médaillé d'or en 1960, a porté le symbole de l'olympisme jusqu'au Parc du centenaire, dans le centre d'Atlanta, première étape de son voyage.