OLYMPIE, Grèce (AP) - La flamme olympique qui luira lors des Jeux olympiques d'Athènes l'été prochain, a été allumée jeudi matin dans les ruines historiques d'Olympie, la ville qui a abrité les premiers Jeux de l'histoire il y a près de trois millénaires.

Lors d'une cérémonie organisée autour d'un autel dédié à Héra, épouse de Zeus, et qui était particulièrement vénérée à Olympie à l'époque de ces premiers JO il y a 2780 ans, la flamme a été allumée par une actrice grecque jouant le rôle d'une grande prêtresse, une réminiscence des vestales tout de blanc vêtue.

Thalia Prokopiou a placé une torche d'argent dans un miroir d'acier poli de forme concave et a entonné une prière à Apollon pour que rayonne le soleil: "Apollon, dieu du soleil et de l'idée de lumière, darde tes rayons et allume la torche sacrée pour l'hospitalière cité d'Athènes". Ce sont les rayons du soleil qui ont allumé le feu.

"Aujourd'hui, la flamme olympique renaît à nouveau pour envelopper le monde entier dans sa lumière. C'est le jour que nous avons tous attendus avec impatience", a déclaré Gianna Angelopoulos-Daskalaki, présidente du comité d'organisation des JO d'Athènes.

Avant la cérémonie, de noires nuées menaçaient de gâcher l'événement alors que plusieurs milliers de personnes affluaient pour assister au spectacle.

Les Jeux olympiques, nés à Olympie en 776 avant Jésus Christ, ont eu lieu tous les quatre ans jusqu'à ce que l'empereur Théodose les abolisse en 393 de notre ère, le christianisme devenu dominant les ayant condamnés comme manifestation païenne. La renaissance des JO a eu lieu à Athènes en 1896 sous l'impulsion du Français Pierre de Coubertin.

"Les Jeux olympiques reviennent dans leur pays d'origine pour la deuxième fois de l'ère moderne. C'est à Olympie que tout a commencé et qu'aujourd'hui tout commence pour Athènes 2004", a déclaré pour sa part le président du Comité international olympique, Jacques Rogge.

"Que nous habitions dans un pays riche ou défavorisé, la flamme nous unira tous."

Thalia Prokopiou a ensuite allumé la torche du champion grec de javelot, Costas Gatzioudis, qui aura été le premier porteur d'un relais tout autour du monde sans précédent. La flamme olympique sera transmise par plus de 11 000 coureurs dans 27 pays sur 78 000 kilomètres. C'est la première fois qu'elle sera portée en Afrique et en Amérique du Sud.

Parcours de la flamme

. 25 mars: Allumage de la flamme à Olympie (Grèce)
. du 25 au 31 mars: Première tournée en Grèce
. 31 mars: Arrivée à Athènes et séjour au stade des Jeux de 1896
. 4 juin: Sydney (Australie)
. 5 juin: Melbourne (Australie)
. 6 juin: Tokyo
. 7 juin: Séoul
. 8 juin: Pékin
. 10 juin: New Delhi
. 11 juin: Le Caire
. 12 juin: Le Cap (Afrique du Sud)
. 13 juin: Rio de Janeiro (Brésil)
. 15 juin: Mexico
. 16 juin: Los Angeles (Etats-Unis)
. 17 juin: Saint-Louis (Etats-Unis)
. 18 juin: Atlanta (Etats-Unis)
. 19 juin: New York (Etats-Unis)
. 20 juin: Montréal (Canada)
. 21 juin: Anvers (Belgique)
. 22 juin: Bruxelles
. 23 juin: Amsterdam (Pays-Bas)
. 24 juin: Genève (Suisse)
. 24 juin: Lausanne (Suisse)
. 25 juin: Paris
. 26 juin: Londres
. 27 juin: Barcelone (Espagne)
. 28 juin: Rome
. 29 juin: Munich (Allemagne)
. 30 juin: Berlin
. 1er juillet: Stockholm
. 2 juillet: Helsinki
. 3 juillet: Moscou
. 5 juillet: Kiev
. 6 juillet: Istanbul (Turquie)
. 7 juillet: Sofia
. 8 juillet: Nicosie
. du 9 juillet au 13 août: Deuxième tournée en Grèce
. 13 août: Allumage de la vasque au stade Olympique lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux d'Athènes.