PEKIN - Le président du Comité international olympique Jacques Rogge a exprimé mardi son soulagement après l'étape de San Francisco du relais de la flamme olympique qui s'est déroulée sans incident majeur.

Il a également appelé les athlètes à la retenue à partir du 8 août prochain et l'ouverture des Jeux à Pékin.

Pour Jacques Rogge, le relais de San Francisco a `heureusement' été épargné par les violents incidents qui ont émaillé les parcours de Londres et de Paris.

Jacques Rogge a tenu à souligner que les athlètes étaient absolument libres de s'exprimer tant qu'ils ne le font pas dans le cadre officiel des Jeux à Pékin. Il a rappelé que la liberté d'expression figurait dans la Charte olympique depuis plus de 40 ans. Mais, a-t-il ajouté, cette même Charte interdit toute `manifestation ou propagande à caractère politique, religieux ou racial' sur les sites ou les événements olympiques.

Il a appelé les athlètes à faire preuve de `bon sens' en se pliant à ces règles.

Après l'écueil attendu de San Francisco, la flamme -- que les policiers américains avaient baptisée la `patate chaude' -- est désormais en route pour Buenos Aires.

Pour sa seule étape en Amérique du Nord, la flamme olympique aura connu à San Francisco le même sort qu'à Paris et à Londres. De nombreuses manifestations hostiles au régime chinois ont largement perturbé le parcours de la torche à San Francisco, où des milliers d'Américains étaient venus dénoncer l'attitude de Pékin à l'égard du Tibet, de la Birmanie ou encore de la région soudanaise du Darfour.

Ecourté et modifié à plusieurs reprises par ses organisateurs, le parcours de la flamme s'est achevé en catimini sur le tarmac de l'aéroport international de San Francisco, la cérémonie de clôture initialement prévue ayant été annulée à la dernière minute.