ATHENES, AFP - Le premier ministre grec, Costas Simitis, s'est félicité mardi du "progrès" de la construction du village olympique, lors de sa première visite de l'ouvrage, le plus grand chantier des Jeux olympiques d'été de 2004 à Athènes.

"Le progrès de la construction est évident, une nouvelle ville se construit à un rythme rapide (...), il s'agit d'une oeuvre de première priorité pour les préparatifs des Jeux", a déclaré M. Simitis sur le chantier, sa première visite d'un site olympique.

M. Simitis s'est félicité des "caractéristiques haut de gamme de ces habitations" devant héberger près de 17 000 sportifs dans 2 292 logements, sur une surface de 124 hectares à Acharnes au pied du mont Parnés (1411 m). Il a aussi salué leur caractère "social".

Construit par la société Village Olympique SA, filiale de l'Organisme public d'habitations ouvrières (OEK), l'ouvrage "contribue à la création de nouveaux emplois" et hébergera des foyers à faibles revenus après les JO, a-t-il rappelé.

Estimant que les Jeux contribuent à "une relance décisive" de l'économie grecque --"une augmentation de 0,5% par an du PIB d'ici 2004 et à 0,3-0,5% pour les années suivantes"--, M. Simitis s'est déclaré "certain que la Grèce peut atteindre le but final, c'est-à-dire la réalisation de Jeux différents, de qualité, qui contribueront à la culture de notre époque".

Outre la zone résidentielle, le village doit comprendre une zone internationale ainsi qu'une zone verte (19% de la surface totale).

L'appel d'offres pour la construction d'un centre commercial dans la zone internationale doit être lancé prochainement, selon le porte-parole "olympique" du gouvernement, Télémaque Hytiris.

Quant à l'aménagement de la zone verte, "il y a un retard de 30 jours" pour le lancement du concours, avait noté la semaine dernière le dirigeant du CIO en charge des Jeux d'Athènes, Denis Oswald, en appelant le gouvernement à combler ce délai. "Les arbres ont besoin de temps pour pousser", avait-il rappelé.

Le village sera remis en janvier 2004 au comité organisateur des jeux (ATHOC).