OMAHA - Bob Bowman, l'entraîneur qui a découvert et façonné Michaël Phelps, le sextuple champion olympique des JO-2004, pense que tous les records du monde seront "en sursis" lors des épreuves de natation des JO de Pékin.

A l'aube des sélections olympiques américaines, qui débutent dimanche pour huit jours à Omaha, Bowman est aussi revenu sur son poulain, inscrit sur neuf épreuves mais dont le programme sera allégé "au jour le jour".

Q: Vous l'avez inscrit sur neuf épreuves individuelles lors de ces sélections. Nagera-t-il toutes les distances ?

R: "Il est évidemment aligné sur plusieurs épreuves qu'il ne nagera pas. Nous avons simplement établi un cadre. Nous allons réagir au jour le jour pour déterminer s'il va nager toutes les distances, s'il va nager seulement les séries et demi-finales de certaines ou aller jusqu'au bout (finales)."


Q: Pensez-vous qu'il doive vraiment assurer sa place pour le relais 4x100 m libre de ces sélections ?

R: "Non, il a déjà réalisé des chronos (suffisants) sur 100 m. Nous voulons juste voir où il en est. De mon point de vue, il n'y a aucun doute sur sa place dans le relais (olympique)."


Q: Comment s'est passé le début de cette année olympique pour Michaël ?

R: "D'une manière générale, l'entraînement s'est bien passé. Il y a eu des hauts et des bas. Nous avons eu notre lot de +dos d'âne+ cette année (fracture du poignet droit à l'automne dernier). Mais tout va bien. Et il a rempli tous les objectifs que nous nous étions fixés jusque-là dans les courses auxquelles il a participé."


Q: Avec l'importance que représentent les JO et l'apport des combinaisons pensez-vous possible que tous les records du monde puissent être battus à Pékin?

R: "Je pense que beaucoup de records vont tomber. Tous je ne sais pas mais tous sont probablement en sursis. Mais je pense que c'est la même chose à chaque JO. Je ne sais pas si les combinaisons seront la seule explication. Je crois que la combinaison ne sera qu'une explication parmi beaucoup d'autres."


Q: Et quel sera le plus gros défi pour Michaël aux JO ?

R: "Le relais 4x100 m messieurs sera un véritable challenge pour les Etats-Unis. Nous serons prêts mais les Français seront très durs à battre. Individuellement, Michaël est toujours prêt et au sommet lorsqu'il le faut. Et ce sera pareil cette fois."


Q: De votre point de vue, quel est l'impact de Michaël sur ce sport ?

R: "Il révolutionne notre sport en terme d'attention du public et de couverture médiatique. C'est bien. Grâce à cela, des gens peuvent vivre de la natation. Avant les gens s'arrêtaient plus ou moins au niveau universitaire. Et maintenant ils peuvent continuer, ce qui contribue à faire progresser ce sport vers le haut niveau. Le professionnalisme permet aux athlètes de faire carrière plus longtemps et d'arriver au sommet à un âge où ils sont matures physiologiquement et psychologiquement."


Q: Michaël est l'attraction partout où il va. Pensez-vous que cela puisse perturber les autres nageurs ?

R: "Sur les réunions classiques, cela peut être le cas. Mais là, les nageurs sont tellement concentrés sur les sélections, qu'ils ne se laissent pas perturber par tout cela."