ATHENES (AFP) - Alexander Popov, Marion Jones ou encore Paula Radcliffe sont passés à côté de leurs Jeux alors qu'Athènes-2004 devait être pour eux synonyme de couronnement. Et que dire du Dream Team?

Comme pour le nageur russes ou les athlètes américaine et anglaise, les Jeux olympiques ont constitué une énorme déception. Nombreuses sont les vedettes à quitter la Grèce la tête basse et le coeur gros.

Marion Jones (athlétisme). Aucune médaille pour la grande dame des Jeux de Sydney. En cause, un concours raté à la longueur, un passage de relais manqué au 4x100m. Cette débâcle athénienne est à l'image de sa saison de retour à la compétition -après sa maternité- marquée rapidement par ses démêlés avec les autorités antidopage.

Christine Arron (athlétisme). En l'absence de Jones, non-qualifiée lors des sélections américaines, la Française était la favorite d'un 100 m qu'elle a quitté dès les demi-finales.

Maurice Greene (athlétisme). Battu par son jeune compatriote Justin Gatlin sur 100m, l'Américain, couronné roi du sprint à Sydney il y a quatre ans, est rentré dans le rang avec une médaille de bronze (100m) et une d'argent (relais 4x100).

Paula Radcliffe (athlétisme). La Britannique a abandonné le marathon au 36e kilomètre, épuisée et en larmes. Elle était pourtant la grande favorite de l'épreuve. Sur 10 000 m, elle n'a pas non plus terminé.

Allen Johnson (athlétisme). Un plongeon sous une haie qui a fait le tour des télévisions du monde entier et surtout une élimination en demi-finale pour l'Américain favori du 110m haies.

Alexander Popov (natation). Monté sur presque tous les podiums mondiaux et olympiques depuis 1992, le vétéran russe a complètement raté sa sortie lors des Jeux d'Athènes, n'atteignant ni la finale du 100 m ni celle du 50 m, distances sur lesquelles il avait été "Tsar" à Barcelone et Atlanta.

Franziska van Almsick (natation). Jamais titrée au niveau olympique, la reine du 200 m nage libre était venue à Athènes convaincue que l'or lui reviendrait enfin. Elle a échoué au pied du podium.

Les sprinteurs français (cyclisme sur piste). La vitesse française, longtemps irrésistible, a été dépassée par la jeune génération, venue d'Australie et des Pays-Bas. Orphelins de Florian Rousseau parti à la retraite, Laurent Gané et Arnaud Tournant étaient loin de leur niveau de Sydney.

Jan Ullrich (cyclisme sur route). L'Allemand, double médaillé à Sydney, a perdu son titre sur route et n'a jamais joué de rôle dans le contre-la-montre.

Svetlana Khorkina (gymnastique artistique). La Russe a été privée du seul titre qui manquait encore à son luxuriant palmarès en échouant derrière l'Américaine Carly Patterson au concours général individuel. Un concours qu'elle aurait dû gagner voici quatre ans à Sydney sans une erreur des organisateurs concernant la hauteur du cheval.

La Chine (gymnastique artistique). A quatre ans des Jeux de Pékin, la gymnastique artistique chinoise s'est effondrée à Athènes. Elle n'a obtenu qu'une fois l'or alors qu'elle restait sur cinq titres aux Mondiaux-2003.

Les Etats-Unis (basket-ball). Le "Dream Team" (?) a vécu un cauchemar. Sortie sans gloire par l'Argentine en demi-finales après un parcours plus que chaotique en séries (deux défaites contre Porto Rico et la Lituanie), elle se contente du bronze.

Kosei Inoue (judo). Venu pour rejoindre David Douillet, deux fois champion olympique, Inoue a échoué en qualifications, loin du niveau de son sacre de Sydney.