LOS ANGELES, États-Unis - Venu d'entre les morts, il y a trente ans, hanter les rings avec sa tenue de croquemort et sa fameuse prise létale, la « Tombstone pildriver » (marteau-pilon pierre tombale), The Undertaker fera dimanche ses adieux à la lutte, dont il restera l'une des plus populaires figures.

À 55 ans, l'heure de la retraite a sonné pour Mark William Calaway de son vrai nom, légende de la WWE. Les « funérailles » auront lieu à Orlando dans l'intimité, coronavirus oblige, dans le cadre du gala « Survivor Series ».

Et cette fois, ce que veut la superstar, dont les entrées lugubres se sont longtemps faites sur une version remaniée de la « Marche funèbre » de Frédéric Chopin, c'est réussir sa sortie.

En 2017, il avait déjà pris sa retraite, après un combat perdu face à Roman Reigns, devant 75 000 fans. Il avait laissé son chapeau, son manteau et ses gants sur le ring, avant de s'éclipser non sans avoir embrassé sa femme Michelle McCool, ancienne lutteuse. Des larmes avaient coulé dans le public.

Mais le lendemain, Calaway fit volte-face, invoquant une ultime performance ratée. « Ma fierté en a pris un coup. Je me suis dit: "ce ne peut pas être la dernière image que les gens garderont de toi"», a-t-il expliqué.

Corps meurtri

Depuis, ses apparitions ont été sporadiques, sans qu'il ne se décide à tourner la page, malgré un corps meurtri qui n'a cessé de lui dire stop.

En trois décennies, ce colosse de 2,06 m et 140 kg s'est gravement blessé au dos, aux épaules, s'est fracturé une cheville et le plancher orbital, il a collectionné les déchirures musculaires et eu ses pommettes écrasées, il s'est brûlé trois fois à cause de la pyrotechnie... 

Sans compter les commotions cérébrales. En 2014, à l'hôpital après sa première défaite en 21 combats à WrestleMania, dont il détient le record de victoires (25), il ne s'est souvenu de rien. Pas même de son nom. Aujourd'hui encore, il ne se souvient pas de ce combat.

Si Calaway a malgré tout décidé d'en finir avec The Undertaker, c'est parce que la mort, la vraie, a rodé un peu trop près en 2020, fauchant son frère aîné Timothy.

« Même avant, celle de Kobe Bryant m'a fait réaliser qu'il était temps d'être présent parmi les miens et de leur donner ce que j'ai donné à la lutte, parce qu'on ne sait jamais. On ne sait jamais quand son numéro sera appelé », a expliqué ce Texan, père de quatre enfants et supporteur de Donald Trump.

Impact culturel

Le destin tragique de Bryant l'a touché car le basketball aurait pu être sa vie. Une blessure à un genou à l'école secondaire en a décidé autrement et il s'est lancé à 19 ans dans la lutte sous le pseudonyme de Texas Red.

Il devient tour à tour « The Master of Pain » (le maître de la douleur), « The Punisher » (le punisseur), puis « Deadman », mort-vivant aux pouvoirs surnaturels, premier truc de l'Undertaker pour ses débuts en WWE.

De Hulk Hogan à The Rock, trois générations de lutteurs plient sous son « coup de la corde à linge », sa « guillotine », son « no-handed suicide dive » (saut par dessus la troisième corde)... Ses « victimes », il les met dans des sacs mortuaires, des cercueils, il les crucifie, les enterre vivants, les pend, dans des mises en scène toujours plus spectaculaires.

Son personnage d'outre-tombe inspire la culture pop, jeux vidéos, bandes dessinées, cinéma, jusqu'en Inde où un acteur l'incarne dans un film d'action. 

Le sport est aussi fasciné, à l'image de LeBron James portant un t-shirt à son effigie avant un match crucial de la finale de la NBA 2016 finalement remportée avec Cleveland, malgré un pied dans la tombe.

Une tombe que regagnera enfin The Undertaker, après un ultime show auquel a promis d'assister un de ses grands fans, le boxeur Tyson Fury, champion du monde des lourds.