MELBOURNE - L'Américaine Serena Williams a empêché des demi-finales 100 pour cent russes aux Internationaux d'Australie en battant Svetlana Kuznetsova en trois manches 5-7, 7-5, 6-1 en quarts de finale mercredi à Melbourne.

Il s'en est fallu d'un cheveu pour qu'il y ait, pour la sixième fois de l'ère Open, un dernier carré réunissant des joueuses d'un seul pays.

Après les qualifications de Dinara Safina et Vera Zvonareva la veille, et celle d'Elena Dementieva mercredi, Kuznetsova a eu une occasion en or d'y arriver en menant 5-3 dans la deuxième manche.

Mais Serena Williams, gagnante à Melbourne en 2003, 2005 et 2007, a montré des nerfs d'acier pour écarter toute idée de défaite et remporter dix des onze jeux suivants.

Démoralisée par la perte de la deuxième manche, Kuznetsova a ensuite complètement lâché face à Williams qui s'est imposée dans les conditions de l'intérieur, après que le toit eut été fermé et la climatisation enclenchée à la fin de la première manche en raison de la canicule (pic à 43 degrés!).

"C'est moi contre les Russes maintenant!", a réagi Serena, toujours en course pour redevenir no 1 mondiale, tout comme Safina et Dementieva, sachant que l'actuelle reine, Jelena Jankovic, est désormais assurée d'être déchue.

Retrouver trois Russes en même temps à ce stade de la compétition est un fait inédit dans toute l'histoire des tournois du Grand Chelem. Il y en a déjà eu à plusieurs reprises deux en demi-finales d'un majeur et même deux finales 100 pour cent russes, à Roland-Garros et aux Internationaux des États-Unis en 2004. Mais jamais trois.

Anna Kournikova avait été, en 1997 à Wimbledon, la première Russe à atteindre les demi-finales d'un Grand Chelem en vingt ans. C'était le signal de départ d'une véritable déferlante.

À Melbourne, il y avait au moins une Russe en quarts de finale pour la 27e fois consécutive en Grand Chelem.

Depuis, le pays a remporté cinq tournois majeurs : Anastasia Myskina à Roland-Garros en 2004, Svetlana Kuznetsova aux Internationaux des États-Unis 2004 et Maria Sharapova à Wimbledon en 2004 et 2006 ainsi qu'aux Internationaux d'Australie en 2008.

Les Russes ont échoué de justesse à phagocyter complètement les demi-finales ce qui n'est arrivé qu'à cinq reprises depuis le début de l'ère Open en 1968 en Grand Chelem : une fois par l'Australie et quatre fois par les États-Unis, dont la dernière fois à Wimbledon en 1985.