ATHENES (AFP) - Médaillé de bronze de fleuret par équipes à Séoul en 1988 avant de se retrouver trois ans plus tard sur un fauteuil roulant, le Hongrois Pal Szekeres est le seul athlète au monde à être monté sur le podium à la fois lors de jeux Olympiques et Paralympiques.

Szekeres a eu la colonne vertébrale brisée lors d'un accident de la route en 1991. "Cela a eu lieu après un tournoi de Coupe du monde en Allemagne alors que je rentrais chez moi", explique-t-il. Szekeres passe alors 6 mois à l'hôpital, puis en centre de rééducation.

"Mon entraîneur m'a encouragé à participer à des compétitions d'escrime en fauteuil roulant. Et ça m'a vraiment plu", se souvient-il.

A peine un an plus tard, ce spécialiste du fleuret gagne l'or aux jeux Paralympiques de Barcelone. A Atlanta en 1996, il réalise un doublé en or au sabre et au fleuret individuel, mais il doit se contenter du bronze au fleuret en 2000 à Sydney.

Mercredi, le jour de son 40e anniversaire, il s'est de nouveau offert le bronze, mais cette fois dans l'épreuve de sabre individuel dans la salle d'Hellinikon, dans la banlieue sud d'Athènes. Son père et son épouse Aniko, une ancienne escrimeuse, avec laquelle il a eu deux enfants depuis leur mariage en 1995, étaient présents dans les gradins.

Secrétaire d'Etat

Szekeres avait été "un peu déçu" de ne pas pouvoir monter sur le podium lors de l'épreuve du fleuret en s'inclinant samedi dernier dès les 16e de finale.

"Mais je voulais quitter Athènes avec une médaille, alors je me suis concentré sur le sabre. En étant réaliste je ne pouvais pas faire mieux que le bronze, et c'est ce que j'ai fait", a expliqué mercredi soir l'escrimeur qui tire en catégorie B.

Aux Paralympiques, les compétitions d'escrime sont en effet disputées dans deux catégories. La catégorie A comprend des athlètes dont l'équilibre est assuré en position assise, qui peuvent bouger le tronc dans toutes les directions et dont les mouvements de la main tenant l'épée ne sont pas limités. Dans la catégorie B, l'équilibre est limité et les athlètes ont besoin d'un appui.

Szekeres est aujourd'hui le secrétaire d'Etat adjoint auprès du ministre de la Jeunesse et des Sports hongrois en charge du handisport. "Je mets un costume pour aller au bureau, mais je reste toujours un athlète, il n'y a aucun doute à cet égard", s'exclame-t-il.

Et en tant qu'athlète, il est également éclectique. Il a même fait partie de l'équipe nationale hongroise de basket-ball en fauteuil roulant en 1995.