ATHENES, 9 sept (AFP) - La flamme des Jeux paralympiques 2004, qui embrasera le 17 septembre la vasque du stade olympique d'Athènes lors de la cérémonie d'ouverture, a été allumée jeudi soir au temple antique d'Héphaistos situé au pied de l'Acropole, dans le centre historique de la capitale grecque.

"Nous allumons la flamme des paralympiques pour la première fois en Grèce (...). C'est un début parfait pour les paralympiques d'Athènes" (17-29 septembre), s'est félicité le président du Comité international paralympique (CIP), Philip Craven, qui figurera vendredi parmi les relayeurs de la flamme.

Construit à partir de 449 avant J.C., deux ans avant le Parthénon, le temple d'Héphaistos (le Vulcain latin), le dieu de la métallurgie, est le sanctuaire grec le mieux conservé.

Au cours d'une cérémonie fantasmagorique, la vasque devant le temple a été allumée et ensuite le premier relayeur, l'athlète grec Costas Phykas, médaillé d'or en natation sur 50 et 100 m libre aux paralympiques-2000 à Sydney, a allumé sa torche et entamé le parcours de la flamme à travers 54 mairies d'Attique (région d'Athènes).

"Alors que le retentissement du succès des Jeux olympiques (13-29 août) est encore fortement présent dans le monde entier, nous allumons aujourd'hui la flamme des XIIe paralympiques, qui pour la première fois se déroulent en Grèce", a indiqué la présidente du comité grec des organisateurs (ATHOC) Gianna Angélopoulos-Daskalaki.

Outre le président du CIP et la président de l'Athoc, étaient présents à cette cérémonie, le chef de l'Etat grec Costis Stéphanopoulos, le Premier ministre Costas Caramanlis, la maire d'Athènes Dora Bakoyannis, plusieurs personnalités politiques et sportives ainsi que des Athéniens et des touristes.

D'importantes mesures de sécurité ont été prises pendant cette cérémonie tandis qu'un grand nombre de policiers se sont déployés dans le centre-ville.

Après avoir été portée par trois autres athlètes grecs, la flamme passera la nuit au théâtre romain d'Hérode Atticus avant de continuer son périple vendredi dans la banlieue sud-est d'Athènes.

La flamme sera portée par 705 relayeurs et parcourra 410 km en Attique.

Au cours de son périple, la flamme passera par tous les grands sites antiques de l'Attique, notamment le temple de Poséidon au cap Sounion, le temple d'Artémis à Vravron et les grands centres classiques d'Eleusis et de Mégare.

Elle entrera au stade olympique d'Athènes le 17 septembre pour la cérémonie d'ouverture des XIIe Jeux paralympiques auxquels sont attendus quelque 4000 athlètes et 2000 accompagnateurs de 142 pays, un record pour cette manifestation.

La première torche paralympique avait été allumée en 1988 pour les Jeux de Séoul.