ATHENES (AP) - Des feux d'artifice ont illuminé le ciel d'Athènes tandis que des danseurs évoluaient autour d'un arbre géant pour l'ouverture des XIIe Jeux paralympiques qui a rassemblé vendredi soir dans la capitale grecque plus de 3800 athlètes handicapés.

Il s'agit de la plus forte participation depuis la création de cette compétition il y a 44 ans.

La Comité international paralympique a annoncé que 3846 athlètes représentant 136 pays seraient en lice dans les 19 sports au programme étalés sur 11 jours de compétitions. Aux Jeux paralympiques de Sydney, 123 nations avaient été représentées.

Soixante mille spectateurs ont assisté à la cérémonie d'ouverture dans le principal stade olympique d'Athènes. Le spectacle de trois heures mis en scène par les Français Yves Pépin et Martin Arnaud s'est joué à guichets fermés.

La chanteuse grecque Vicky Leandros a interprété l'hymne national grec. Puis des percussionnistes ont accueilli le défilé des délégations. Nord et Sud-Coréens ont défilé côte-à-côte. Les délégations afghane, irakienne et palestinienne ont été très applaudies. Pas autant cependant que l'équipe grecque, qui a clos la parade.

Les noms des pays participant à ces Jeux ont été annoncés en anglais, en grec et en langage des signes.

Les premiers Jeux pour athlètes handicapés se sont déroulés à Rome en 1960.