SYDNEY (AFP) - La délégation australienne de 400 personnes, qui a obtenu 49 médailles, dont 17 en or, aux Jeux olympiques d'Athènes, a été triomphalement accueillie, par le premier ministre et le chef de l'opposition, mercredi à Sydney.

"La nation est fière de vous et vous est reconnaissante. Nous avons tous adoré vos performances à Athènes", a déclaré le premier ministre John Howard, alors que la campagne électorale pour les législatives a débuté dimanche, jour de clôture des Jeux d'Athènes.

Le chef de l'opposition travailliste, Mark Latham, a affirmé de son côté: "L'Australie est bien connue pour aimer le sport, aussi rien de vaut un jour comme aujourd'hui".

Les parents et amis des sportifs ont accueilli les héros, arrivés à bord de deux Boeing 747, un évènement retransmis en direct par les télévisions australiennes.

La délégation était conduite par Ryan Bayley, double médaillé d'or du cyclisme sur piste (vitesse et keirin), la nageuse Jodie Henry (3 médailles d'or: 100 m libre et relais 4x100 m et 4x100 m 4 nages) et la star de la natation australienne, Ian Thorpe, double champion olympique à Athènes (200 et 400 m libre).

Une grande parade pour fêter les Olympiens est prévue le 15 septembre à Sydney et d'autres célébrations se dérouleront dans plusieurs villes australiennes.

L'Australie a terminé les Jeux au 4e rang du tableau officiel des médailles derrière les Etats-Unis, la Chine et la Russie.