PARIS - Pete Sampras affirme que Roger Federer a déjà mérité l'étiquette de meilleur joueur de tous les temps, même avant qu'il ne remporte la finale de Roland-Garros, dimanche.

Sampras a fait cette déclaration au cours d'un entretien téléphonique à The Associated Press. De Los Angeles, Sampras a admis être heureux pour Federer, qui a remporté les Internationaux de France pour la première fois, égalant ainsi sa marque de 14 titres en tournois du Grand Chelem.

"Je suis certain qu'il en remportera plusieurs autres", a déclaré l'Américain, qui s'est retiré après avoir remporté les Internationaux des États-Unis, en 2002. "Maintenant qu'il a gagné Paris, ça ne fait que solidifier sa place dans l'histoire en tant que meilleur tennisman au monde, selon moi."

En plus de sa victoire sur la terre battue de Roland-Garros, Federer compte aussi à son palmarès cinq titres à Wimbledon, cinq aux Internationaux des États-Unis et trois aux Internationaux d'Australie. Il est le sixième joueur de l'histoire à avoir réussi un Grand Chelem sur l'ensemble de sa carrière.

Sampras a gagné les Internationaux des États-Unis, à Wimbledon et aux Internationaux d'Australie, mais jamais à Roland-Garros.

L'Américain était chez lui, à Los Angeles, dimanche, et a regardé à la télévision le succès de Federer 6-1, 7-6 (1), 6-4 contre Soderling. Federer avait été battu en finale par Rafael Nadal lors des trois précédentes éditions de Roland-Garros.

"Je suis évidemment heureux pour Roger, a déclaré Sampras. S'il y a quelqu'un qui le mérite, c'est bien Roger. Il était passé si près."

Pour son dernier match sur le circuit, à l'âge de 31 ans, Sampras avait battu Agassi en finale des Internationaux des États-Unis de 2002, au terme de son 52e tournoi du Grand Chelem. Federer a 27 ans et a gagné ses 14 titres en 40 participations à des épreuves majeures.

"C'est un super, super joueur, qui a une influence positive sur les jeunes et sur le tennis en général", a déclaré Sampras.

Federer aura la chance de battre le record de Sampras à Wimbledon, qui commencera le 22 juin. Sampras ne sait pas encore s'il fera le voyage au All England Club.

"On verra comment ça se passe", a dit Sampras.