PARIS, 17 avr 2008 (AFP) - Le pilier international du Stade Français (1re div. française de rugby) Pieter De Villiers a décidé à 35 ans de mettre immédiatement un terme à sa carrière, a-t-on appris jeudi auprès du club parisien.

"J'arrête officiellement le rugby", a déclaré le joueur dans une vidéo publiée sur le site internet du Stade Français. "C'est quelque chose qui, quelque part, fait mal, mais c'est quelque chose de mûrement réfléchi et qui est pour moi la bonne décision".

De Villiers compte 69 sélections avec le XV de France. Il avait fait ses débuts en 1999, peu avant la Coupe du monde, pour laquelle il avait été retenu. Inamovible pilier droit sous l'ère Laporte, il avait dû déclarer forfait sur blessure pour la Coupe du monde 2003 et a pris part au Mondial-2007, terminé en quatrième position.

Blessé aux cervicales, il n'était pas réapparu sur les terrains depuis le mois de décembre 2007 et avait raté le Tournoi-2008, au cours duquel ont été nombre de piliers inexpérimentés ont été lancés dans le grand bain (Brugnaut, Barcella, Lionel Faure).

"Après la blessure aux cervicales que j'ai eue fin décembre, j'ai mis un peu de temps à revenir (...), a poursuivi De Villiers. J'ai trouvé que je n'avais plus forcément l'âge, je n'ai pas envie de jouer pour jouer", a ajouté le joueur.

"Ce qui est peut-être difficile à accepter pour beaucoup de monde, c'est que ça arrive en fin de saison, a-t-il précisé. Mais je pense que le corps humain et l'état mental n'est pas un bouton-poussoir, où on fait +on-off+. Cela fait trente ans que je m'éclate avec ce sport, j'ai des super souvenirs. (...) Quand on tombe par terre et qu'on a mal aux cervicales et qu'on commence à penser à sa femme et ses enfants, je pense que c'est le moment de prendre du recul."

De Villiers a passé treize saisons au Stade Français, avec lequel il a remporté à cinq reprises le titre de champion de France.