WELLINTON - Le sélectionneur Graham Henry a annoncé mardi qu'il quittait l'équipe de Nouvelle-Zélande de rugby qu'il a conduite au titre mondial, le 23 octobre à Auckland, en battant la France (8-7) en finale, ajoutant qu'il avait refusé les offres venant de l'étranger.

"J'ai eu un immense privilège d'entraîner les All Blacks et je suis exceptionnellement fier de la manière avec laquelle l'équipe a apporté sa contribution à la légende des All Blacks au cours des huit dernières années", a affirmé Graham Henry, 65 ans, en poste depuis 2003, et a va rester au pays pour participer au développement du rugby et des entraîneurs locaux.

"Je suis aussi particulièrement fier de voir comment ils (les joueurs) ont développé un environnement et une culture de jeu attachant et d'un grand professionnalisme. Comment ils ont su toucher les gens de toutes âges, mettre un sourire à leur visage, à la fois ici en Nouvelle-Zélande et à l'étranger", a ajouté Graham Henry.

"Alors, je voudrais adresser un remerciement et des félicitations spéciaux aux joueurs qui ont évolué (sous mes ordres) durant cette période, et en particulier Tana Umaga et Richie McCaw, les deux capitaines au long court", a conclu le technicien.

"Je me sens en paix. Et c'est un sentiment fabuleux", avait-il déclaré juste après le triomphe de ses hommes, finalistes face à l'Afrique du Sud quatre ans plus tôt.

En huit de mandat, l'ancien professeur de lycée présente un bilan impressionnant: 90% de victoires (88 en 103 matches), soit le meilleur bilan d'un entraîneur de l'histoire du rugby moderne. Seuls John Mitchell, son prédécesseur à la tête des Blacks (82% entre 2001 et 2003), et Rod McQueen, l'entraîneur de l'équipe d'Australie championne du monde en 1999 (79% entre 1997 et 2001), l'approchent. Il compte cinq titres dans le Tri-Nations (2005, 2006, 2007, 2008, 2010).

Pour lui succéder, son adjoint Steve Hansen semble en position favorable.