DUNEDIN - L'Angleterre s'est rapprochée des quarts de finale du Mondial-2011 de rugby en remportant samedi à Dunedin une facile troisième victoire dans la poule B contre une faible Roumanie (67-3), mais il faudra attendre son choc face à l'Ecosse dans une semaine pour en savoir plus sur son niveau réel.

Déjà vainqueur de l'Argentine (13-9) et de la Géorgie (41-10), le XV de la Rose compte 14 points sur 15 possibles avant d'affronter le XV du Chardon, samedi prochain à Auckland.

Et il sera qualifié dès dimanche soir, si l'Écosse, deuxième de la poule avec 9 points, bat l'Argentine, 3e avec 6 points, à Wellington.

Après avoir balbutié son rugby contre l'Argentine et la Géorgie, l'Angleterre a montré de belles séquences de jeu et marqué dix essais, dont deux triplés des ailiers Cueto, de retour après une blessure au dos, et Ashton, mais la Roumanie était trop faible pour jauger son véritable niveau.

L'équipe est-européenne, éliminée après cette troisième défaite, avait ménagé plusieurs de ses cadres, dont son capitaine Tincu remplaçant au coup d'envoi, en prévision de son choc contre la Géorgie mercredi à Palmerston North.

« Nous avons fait le boulot mais la semaine prochaine, c'est d'une certaine manière le vrai début, ce sera une bataille », a reconnu l'entraîneur du XV d'Angleterre, Martin Johnson.

Encore 12 pénalités

« Nous avons trois victoires, c'est ce que nous voulions. Les choses sérieuses commencent maintenant et j'espère que tout le monde sera sur le pont, car une grosse semaine nous attend », a-t-il ajouté, satisfait de ne pas avoir enregistré de blessé majeur en fin de match comme l'Australie la veille contre les États-Unis.

Il espère par ailleurs récupérer rapidement ses deux seuls joueurs indisponibles, le troisième ligne centre Nick Easter (dos) et le pilier Matt Stevens (cheville).

Le XV de la Rose a confirmé contre la Roumanie sa solidité en conquête, notamment en touche, où il a volé sept ballons à son adversaire.

Mais il a de nouveau concédé beaucoup de pénalités (12, après 11 contre l'Argentine et la Géorgie) et aurait pu l'emporter plus largement.

"Il y a encore des choses à améliorer. Nous avons laissé filer des occasions en route. Contre une bonne équipe comme l'Ecosse, il faudra concrétiser chaque occasion", a estimé le centre Manu Tuilagi.

Romeo Gontineac, entraîneur du XV de Roumanie, a commenté la défaite des siens : « C'est toujours dur de jouer contre l'Angleterre. Ça l'est encore plus quand on perd des ballons en touche. On a fait que défendre et on ne l'a pas fait aussi bien que les deux premiers matchs. Je suis déçu, car le score est trop lourd. Si nous avions pu avoir plus de ballons, cela aurait pu être différent. L'équipe d'Angleterre a très bien joué, trop vite pour nous. Je suis déçu qu'on n'ait pas pu les arrêter, leur rendre la vie plus difficile. Des fois ils ont marqué trop facilement, seulement après deux-trois temps de jeu. On a encore beaucoup à apprendre par rapport au haut niveau. Le match contre la Géorgie (mercredi) est notre priorité, car il est à notre niveau. Nous les jouons chaque année. Des fois nous gagnons, des fois nous perdons. »