DUNEDIN - L'Irlande, sous pression de confirmer son succès contre l'Australie (15-6), a parfaitement répondu présent face à l'Italie (36-6), dimanche à Dunedin, pour obtenir le droit de défier le pays de Galles en quart de finale avec l'espoir d'atteindre enfin le dernier carré du Mondial.

Le XV du Trèfle termine premier de la poule C avec quatre victoires, dont une sur les Wallabies, figurant parmi les favoris du tournoi : qui l'eût cru après sa série de quatre défaites lors des matches de préparation?

Grâce à un match complet contre l'Italie, au cours duquel les arrières ont exploité le patient travail de sape des avants en marquant trois essais, l'Irlande efface ainsi l'échec du Mondial-2007, terminé dès la phase de poules.

Comme en 1987, 1991, 1995 et 2003, elle est en quarts de finale et peut rêver au moins d'une première demi-finale, selon l'entraîneur de l'Italie, Nick Mallett.

"Ils ont une équipe capable de battre n'importe qui. Aucune équipe ne peut arriver confiante contre eux. Où sont leurs faiblesses?", s'est interrogé le Sud-Africain, "pas heureux" de terminer ses quatre ans à la tête des Azzurri sur une si large défaite, la 33e en 42 matches.

Profil bas

Le XV du Trèfle n'a laissé aucune chance aux Italiens, dominés sur leur point fort, la mêlée, mais aussi en touche et dans tous les autres secteurs de jeu.

"C'est une bonne victoire. Nous avons dû être patients et ensuite nous avons été efficaces", s'est félicité le capitaine Brian O'Driscoll, auteur du premier essai (47) après une superbe course rentrante de l'ailier Tommy Bowe.

Le doublé de l'autre ailier Keith Earls (52, 80), le jour de ses 24 ans, a confirmé que l'Irlande avait trouvé un équilibre entre jeunes talentueux et glorieux trentenaires, passés souvent près de la victoire dans le Tournoi des Six Nations avant enfin de réaliser le Grand Chelem en 2009.

Le XV du Trèfle, pénalisé par le manque de réussite au pied de Jonathan Sexton lors des deux premiers matches, a en outre pu s'appuyer dimanche sur la précision de O'Gara (16 points à 6 sur 7 au pied).

De bon augure avant les matches à élimination directe! Mais l'Irlande fait profil bas avant de retrouver samedi à Wellington le pays de Galles, qu'elle a battu sept fois lors de leurs dix dernières confrontations.

"Les matches ont été incroyablement serrés ces sept-huit dernières années. L'équipe qui jouera un peu mieux ce jour-là l'emportera. Il n'y a pas beaucoup d'écart entre les deux équipes", a prévenu O'Driscoll.