PARIS (AFP) - La France affrontera un pays issu des qualifications (zone Amérique), vraisemblablement l'Argentine, en match d'ouverture de la sixième Coupe du monde de rugby, le vendredi 7 septembre 2007 au Stade de France, selon le calendrier dévoilé lundi à Paris par le Comité d'organisation.

Le programme prévoit que les Français affronteront ensuite une autre équipe issue des qualifications, zone Afrique, à Toulouse (sud-ouest), avant de retrouver le Stade de France, pour jouer face à l'Irlande, et de conclure le premier tour face au qualifié européen N.3 à Marseille (sud-est).

Comme la France, les 20 équipes engagées sillonneront l'hexagone lors de la première phase. Ainsi l'Angleterre, sacrée en 2003, étrennera son titre à Lens (nord) face à un qualifié (Amérique 3), puis passera par le Stade de France, Nantes (ouest) et Paris alors que les All Blacks se produiront à Marseille (sud-est), Lyon (est), Edimbourg et Toulouse.

Les matches-phares de la première phase seront joués dans les stades de contenance maximale: Angleterre - Afrique du Sud et France - Irlande au stade de France, pays de Galles - Australie au Millenium de Cardiff, Ecosse - Nouvelle-Zélande à Edimbourg.

Cette politique traduit la volonté du Comité d'organisation de concilier succès populaire et rentabilité économique.

"Nous voulons que la Coupe du monde soit un succès culturel, populaire et financier", a déclaré Bernard Lapasset.

300.000 visiteurs attendus

L'aspect grand public devrait prévaloir tout au long de la première phase, au cours de laquelle 40 rencontres seront disputées en l'espace de 23 jours.

En revanche, l'aspect financier devrait être privilégié à partir de la deuxième phase. Le stade Vélodrome de Marseille (60.000 places) accueillera deux quarts de finale. Le Stade de France (80.000 places) et Cardiff (74.500 places) abriteront un match chacun.

Comme lors du Mondial-2003 en Australie, les demi-finales seront disputées dans un même lieu, au Stade de France, à vingt-quatre heures d'intervalle.

L'enceinte de Saint-Denis (région parisienne) abritera également la finale, le 20 octobre, le lendemain du match pour la troisième place, joué au Parc des Princes.

La réussite financière du Mondial-2007 passera vraisemblablement par une politique tarifaire élevée à partir des quarts de finale, mais aussi par la mobilisation populaire.

Pour y parvenir, le Comité d'organisation, qui s'appuiera sur un budget de 180 millions d'euros, table notamment sur la présence de 250 à 300.000 visiteurs étrangers, contre 100.000 en Australie en 2003.

Afin d'assurer le succès populaire du Mondial, le système de réservation des billets à destination du public sera mis en place dès le second semestre 2005, avec l'espoir d'en vendre au total "entre 2 et 2,1 millions", selon M. Lapasset.