PARIS - Le XV de France a difficilement battu l'Irlande (26-21) en inscrivant quatre essais, dont trois en 1re période pour le seul Vincent Clerc, avant de souffrir jusqu'au terme pour conserver son avantage, samedi au Stade de France lors de la 2e journée du Tournoi des six nations.

Cette victoire, après celle (27-6) obtenue en Écosse lors de la 1re journée, permet aux Français de rejoindre en tête du classement le pays de Galles, vainqueur (30-15) de l'Écosse, samedi à Cardiff.

La France a bâti son succès en première période avec trois essais en vingt-deux minutes de l'ailier Vincent Clerc, initialement relégué sur le banc mais finalement titulaire après le forfait de Julien Malzieu.

Le Toulousain, sixième joueur français de l'histoire à inscrire trois essais dans un match du Tournoi, a d'abord récupéré un coup de pied à suivre de Jean-Baptiste Elissalde pour ouvrire le score (15), avant de bénéficier de deux excellents services de l'ouvreur David Skrela (19) puis de l'arrière Cédric Heymans (37).

Les Irlandais, qui se contentaient de deux pénalités d'O'Gara en première période, revenaient transfigurés à la reprise. Les Français creusaient certes l'écart avec un nouvel essai de l'arrière Cédric Heymans au terme d'un raid solitaire (49), mais la réaction des Celtes fut terrible, comme lors de leur défaite dans ce même stade en 2006.

Submergeant la défense française, ils inscrivaient d'abord un essai de pénalité (58) après trois mêlées sur les cinq mètres adverses, puis un autre par le troisième ligne David Wallace (61).

Une pénalité d'O'Gara à six minutes de la fin jetait un froid sur le Stade de France, mais le XV tricolore parvenait tant bien que mal à contenir la vague verte.