AUCKLAND (AP) -- L'équipe de Nouvelle-Zélande de rugby à XV a fait taire les critiques samedi en prenant la tête du tournoi des Tri Nations, grâce à sa victoire sur l'Afrique du Sud 26-15 (13-9), au stade Eden Park d'Auckland.

La dernière rencontre de ce tournoi, véritable finale, opposera l'Australie à la Nouvelle-Zélande samedi prochain à Sydney.

Les All Blacks ont inscrit un essai en première période par l'intermédiaire de Pita Alatini et ont bénéficié d'un essai de pénalité infligé aux Springboks par l'arbitre de la rencontre, Peter Marshall.

Avant ce match, peu de sélections néo-zélandaises avaient été aussi critiquées que l'équipe entraînée par Wayne Smith et Tony Gilbert, placés sur la sellette après leur défaite 23-15 contre l'Australie à Dunedin il y a deux semaines.

Les deux sélectionneurs avaient donc largement remanié leur équipe avant le match contre l'Afrique du Sud.

Andrew Mehrtens, de retour à l'ouverture, a réalisé un match superbe, transformant les deux essais blacks et inscrivant quatre pénalités. Côté sud-africain, Braam Van Straaten a tenu son équipe à bout de bras grâce à ses coups de pied.

Le demi de mêlée néo-zélandais Byron Kelleher a lui aussi été impressionnant, servant à la perfection ses lignes arrière.

Les avants néo-zélandais, critiqués après leur piètre performance de Dunedin, ont également haussé leur niveau de jeu et ont placé le pack adverse sous leur joug.

''Ca nous rend le sourire'', a déclaré le capitaine des Blacks, Anton Oliver, après la rencontre. ''Maintenant, on se concentre sur Sydney où se jouera la victoire finale contre l'Australie.''

Le capitaine des Springboks, Bobby Skinstad, a reconnu que son équipe avait été surclassée.

''Nous étions venus ici pour gagner et nous n'avons pas réussi. Nous voulions gagner. Mais je suis satisfait de mes gars parce qu'ils ont continué à lutter jusqu'au bout.''

Alatini a donné l'avantage aux Blacks dès la 7e minute, concrétisant la domination des siens en début de match. Mehrtens transformait l'essai et ajoutait deux pénalités avant la pause. Van Straaten, très précis malgré un ballon mouillé, passait trois pénalités et les Néo-Zélandais rejoignaient les vestiaires avec quatre points d'avance (13-9).

A la reprise, Mehrtens ajoutait six points de plus avant que M. Marshall siffle un essai de pénalité après une faute de Robbie Kempson. Mehrtens transformait et portait l'avance des Blacks à 17 points (26-9).

Van Straaten réduisait la marque grâce à deux nouvelles pénalités mais les Sud-Africains ne trouvaient pas la combinaison décisive et quittaient le terrain la tête basse, assurés de terminer derniers du tournoi.

Nouvelle-Zélande: 26 points (un essai de Pita Alatini; un essai de pénalité; deux transformations et quatre pénalités d'Andrew Mehrtens).

Afrique du Sud: 15 points (cinq pénalités de Braam Van Straaten).