HAMILTON - Le pays de Galles, emmené par sa jeune garde triomphante des Sam Warburton, Jamie Roberts et George North, a scellé sans difficulté dimanche son retour dans le top 8 mondial, en prenant une facile revanche sur les Fidji (66-0) qui les avait éliminés lors de la dernière édition.

Les Gallois affronteront en quarts de finale l'Irlande, vainqueur de la poule C, le samedi 8 octobre à Wellington.

Les Warburton, Roberts, North, Priestland et autres Halfpenny n'ont pas vécu le traumatisme de 2007, où leurs aînés avaient subi une humiliante élimination au stade de La Beaujoire (38-34), à Nantes. Mais talentueuse et sans complexe, cette génération a lavé l'affront et bouclé la belle phase de poule des "Diables Rouges" en à peine 40 minutes.

Après leur courte défaite face aux champions du monde sud-africains (17-16) puis leurs victoires sur les Samoa (17-10) et la Namibie (81-7), il manquait un point pour sceller la qualification en quarts de finale.

En une période de jeu, Jamie Roberts (24 ans), Scott Williams (21 ans le 10 octobre), George North (19 ans) et Sam Warburton (23 ans le 5 octobre) le leur ont offert.

Quatre des cinq autres essais l'ont également été par des joueurs de moins de 25 ans, avec Roberts à nouveau, Leigh Halfpenny (22 ans), Jonathan Davies (22 ans) et Lloyd Williams (21 ans).

"On a des jeunes fantastiques qui se font un nom par eux-mêmes, s'est réjoui l'entraîneur Warren Gatland. Certains n'étaient pas connus en arrivant et il y en a un ou deux qui font forte impression depuis le début du tournoi".

"Confiance"

George North fait partie de ceux-là. Six jours après être devenu le plus jeune marqueur d'essais de l'histoire de la compétition, il a signé dimanche son neuvième essais en douze sélections et ses percées en ont amené deux autres.

La botte de Rhys Priestland (24 ans), auteur d'un six sur six au pied avant d'être remplacé par Stephen Jones, a complété un sans-faute au tableau d'affichage.

La défense galloise, dirigée Jamie Roberts, a également livré une bonne performance pour repousser les assauts désespérés des Fidjiens, décevants lors de ce Mondial.

"On a été sans pitié. On n'a pas choisi la facilité et joué avec ambition pour aller chercher des essais. On va emmener cette confiance en quarts de finale", estimait le capitaine Warburton.

Solides physiquement, confiants et ambitieux, les "Diables Rouges" veulent se refaire une place dans le concert mondial. Cela commence samedi prochain Wellington.