LONDRES - Les All Blacks ont submergé une vaillante équipe d'Irlande 38 à 18 samedi à Dublin, se rapprochant ainsi du Grand Chelem dans leur tournée dans l'hémisphère nord.

Déjà victorieuse de l'Angleterre (26-16) et de l'Écosse (49-3), la Nouvelle-Zélande terminera son périple samedi à Cardiff. Au vu de la piètre performance des Gallois vendredi contre les Fidji (16-16), on voit mal comment un troisième sans-faute en cinq ans pourrait lui échapper.

À Lansdowne Road, la meilleure équipe du monde a rencontré une opposition d'un autre calibre que la semaine dernière à Murrayfield, ou que lors de son dernier duel avec le XV du Trèfle au mois de juin (66-28).

Défendant férocement, les Irlandais ont réussi à endiguer la marée noire pendant une demi-heure. Ce sont même eux qui ont marqué le premier essai par Ferris (31), menant alors 13 à 9.

Ce n'était évidemment pas assez pour rêver d'une première victoire historique sur les All Blacks après 22 défaites et un nul, mais suffisant pour se racheter de leurs performances ternes contre l'Afrique du Sud (défaite 23-21) et les Samoas (victoire 20-10).

Face à la furie irlandaise, les Néo-Zélandais n'ont toutefois jamais cédé à l'affolement, à l'image de Dan Carter, imperturbable dans la direction du jeu et au pied.

Carter près du record

En passant sept tentatives sur huit, l'ouvreur s'est rapproché à deux unités du record de points en tests-matches détenu par l'Anglais Jonny Wilkinson (1178), un total qui sera sans aucun doute dépassé le week-end prochain au Pays de Galles.

Le troisième ligne Richie McCaw et l'arrière Mils Muliaina sont eux entrés dans l'histoire dès samedi en devenant les Blacks les plus capés avec 93 sélections, soit une de plus que le légendaire Sean Fitzpatrick.

Un terrible coup d'accélérateur a permis aux maillots noirs de faire la différence en dix minutes en marquant trois essais, à chaque fois grâce à leurs avants, le premier juste avant la mi-temps par le deuxième ligne Boric (40), et les deux autres peu après le retour des vestiaires par le N.8 Read (46) et le deuxième ligne Whitelock (49).

À 33-13, l'issue ne faisait plus de doute et on aurait pu craindre un effondrement des Irlandais, mais c'est le contraire qui s'est produit, le XV du Trèfle continuant à avoir des temps forts jusqu'à la fin du match, récompensés par un second essai de Brian O'Driscoll (57).

Un quatrième essai, le deuxième personnel de Read, est venu réaffirmer la suprématie des All Blacks à la toute dernière minute d'un match de toute beauté, conclu sur un score un peu sévère pour un XV irlandais courageux.