PARIS - Le pays de Galles a sauvé son automne en battant l'Australie (21-18) samedi à Cardiff, réussissant enfin à accrocher l'un des trois géants du Sud, après avoir perdu contre l'Afrique du Sud (15-20) et la Nouvelle-Zélande (9-29) lors des test-matches de novembre.

Le XV du Poireau n'avait plus réussi pareil exploit depuis trois ans et un autre succès sur les Wallabies (24-22), équipe du Sud qui leur réussit le mieux (10 victoires, 1 nul, 17 défaites).

Il confirme ainsi son statut de meilleure nation européenne, huit mois après le 10e Grand Chelem de son histoire dans le Tournoi des Six nations. Aucune autre équipe du Nord n'a en effet réussi à dominer l'un des trois grands du Sud cet automne.

L'Australie, elle, bute sur la dernière marche de sa tournée européenne après avoir dominé l'Italie (30-20), l'Angleterre (28-14) et la France (18-13). Son dernier carton plein lors des tests de novembre remonte à 1996.

Les Wallabies ont connu un début de match cauchemardesque avec la sortie dès la 3e minute de leur capitaine Mortlock, sonné, puis un essai concédé une minute plus tard.

Shane Williams, élu dimanche joueur de l'année par l'IRB (International Rugby Board, organe suprême du jeu), fut au départ de l'action, grâce à un crochet décisif sur la ligne médiane, puis à sa conclusion au terme d'une action lumineuse (5-0, 4e).

Carton jaune décisif

Ce 44e essai en 61 sélections du lutin gallois concrétisait la superbe entame des Gallois, mais un ballon perdu en touche allait leur coûter cher. Chisholm profita en effet de l'absence de couverture défensive côté fermé pour filer marquer 70 m plus loin (5-7, 14e).

Les Wallabies semblaient reprendre le match en main dix minutes plus tard avec un drop de Giteau (5-10, 25e), mais l'exclusion temporaire de leur talonneur Moore (28e) pour une faute au sol relança les Gallois.

Jones réussit la pénalité puis Byrne inscrivit un 2e essai, en profitant d'un trou béant dans une défense australienne en infériorité numérique (15-10, 31e).

Les Gallois, dominés en touche (5 ballons perdus), enfoncèrent même la mêlée australienne à 20 m de sa ligne sept minutes plus tard mais l'excellent troisième ligne centre Powell se montra trop gourmand (38e).

Heureusement pour les Australiens, Jones n'était pas dans un bon jour au pied, mais les Wallabies ne faisaient pas preuve de davantage d'efficacité lors d'une seconde période lors de laquelle ils eurent longtemps le ballon en main.

Ils durent attendre la dernière minute pour inscrire un deuxième essai par Ioane, mais entre temps Jones avait retrouvé suffisamment de lucidité pour assurer le succès gallois en marquant un drop (68e) et une pénalité (78e).