LONDRES (AFP) - L'ancien capitaine de l'équipe d'Angleterre de rugby, championne du monde en 2003, Martin Johnson, a annoncé lundi, lors d'une conférence de presse, qu'il prenait sa retraite sportive à la fin de la saison, le 4 juin à Twickenham.

Le deuxième ligne de Leicester, 34 ans, jouera pour la dernière fois lors d'un match de gala avec une sélection de l'hémisphère Nord contre une équipe du Sud, emmenée par le Néo-Zélandais Jonah Lomu.

"Je suis très honoré de jouer mon dernier match à Twickenham contre Jonah et son équipe composée de joueurs de l'hémisphère Sud, a déclaré Johnson. Ce sera une belle façon de finir ma saison et ma carrière."

Johnson, 84 sélections, avait annoncé sa retraite internationale début 2004, à peine deux mois après le sacre mondial contre l'Australie (20-17 a.p.).

"On sait quand il est temps de partir, a-t-il insisté. Sur le terrain, on doit y être pour les bonnes raisons. Et je ne voudrais surtout pas jouer en n'étant pas à 100% de mes moyens."

"J'ai eu beaucoup de chance par rapport aux blessures, j'ai eu une longue carrière au sein des équipes de Leicester et d'Angleterre", a ajouté l'ancien international, qui avait fait ses débuts de capitaine du XV de la Rose en 1993.

"Sur le plan physique, je serais encore capable de jouer l'an prochain, mais il est temps pour moi d'évoluer dans la vie et, même si le rugby me manquera beaucoup, il me tarde de passer à la suite", a confié celui qui avait conduit l'Angleterre au Grand Chelem dans le tournoi des Six nations.

Les bénéfices du match de gala à Twickenham iront à diverses oeuvres de charité. Jonah Lomu, présent également à la conférence de presse, a affirmé de son côté qu'il allait mieux.

"Le 4 juin, ce sera mon premier match de rugby à XV", a confié le All Black, qui a subi une transplantation rénale en juillet 2004. "J'ai accumulé beaucoup d'énergie depuis l'opération. Je m'entraîne trois fois par jour, six fois par semaine".