LONDRES - Gareth Thomas, joueur le plus capé de l'histoire du rugby gallois, a décidé à 35 ans de faire son coming out, et annoncé son homosexualité dans un entretien publié samedi par le quotidien britannique Daily Mail, un cas très rare pour un sportif en activité.

"C'est très difficile pour moi d'être le premier joueur de rugby international à briser le tabou", a expliqué Gareth Thomas, 100 sélections, dont 14 comme capitaine sous le maillot du pays de Galles et premier joueur de stature internationale à accomplir cette démarche.

"Je ne veux pas être vu comme un joueur de rugby homosexuel. Je suis d'abord et avant tout un joueur de rugby", souligne l'actuel arrière des Cardiff Blues, qui se dit "inquiet de la réaction des gens".

Gareth Thomas explique comment il a appris à mentir à lui-même et aux autres: "J'étais persuadé que je n'aurais jamais été accepté en tant que gay, et que je n'aurais pas réussi une telle carrière. J'étais devenu un maître dans l'art du subterfuge et pouvais me comporter comme un vrai macho sur un terrain, parce que je ne voulais surtout pas que l'on découvre ma nature profonde, mais renoncer pendant aussi longtemps à ce que vous êtes réellement finit par vous plonger dans un sentiment de honte et de solitude".

Gareth Thomas espère que ses confidences publiques serviront d'exemple à d'éventuels futurs jeunes homosexuels désireux de jouer au rugby.

"Cela fut très dur pour moi de cacher ce que j'étais, et je ne veux pas que des jeunes gens qui veulent jouer au rugby vivent la même chose, ou soient des gamins effrayés", affirme ainsi l'ancien joueur de Bridgend et du Stade Toulousain, qui a pris conscience de son homosexualité vers l'âge de 17, 18 ans, peu après avoir rencontré Jemma, épousée en 2002.


"Ca nous est égal"

"Je priais souvent, le plus fort possible, et m'adressais à Dieu en disant +J'ai Jemma, je l'aime. Je vous en supplie, chassez ces sensations que j'éprouve+", se souvient Gareth Thomas, qui reconnaît avoir envisagé de se suicider en se jetant du haut d'une falaise.

Mais après quelques années, et trois fausses couches subies par son épouse, le couple s'est séparé fin 2006.

C'est alors que Gareth Thomas décida de dévoiler son homosexualité à l'entraîneur Scott Johnson et à ses coéquipiers du XV gallois Stephen Jones et Martyn Williams. "Ils m'ont dit, +ça nous est égal+".

Gareth Thomas a ensuite dévoilé ses penchants à ses coéquipiers des Cardiff Blues, sans que cela ne pose le moindre problème.

"Je suis sûr qu'il va être agréablement surpris, comme je l'ai été, de voir à quel point il va pouvoir bien le vivre", a déclaré l'arbitre international gallois Nigel Owens, qui avait révélé son homosexualité il y a quelques années et a apporté son soutien à Gareth Thomas.

Le Gallois est l'un des premiers joueurs de premier plan d'un sport collectif à dévoiler son homosexualité. L'Anglais Justin Fashanu avait été le premier footballeur de premier plan -et à ce jour le seul- en 1990, à entreprendre une telle démarche.

Attaqué de toutes parts, exclu de l'entraînement par son entraîneur à Nottingham Forest Brian Clough, puis accusé d'agression sexuelle aux Etats-Unis en 1998 (les charges seront abandonnées faute de preuves), il s'est suicidé peu après.

Parmi les grands sportifs en activité ayant annoncé publiquement leur homosexualité figurent les joueuses de tennis Martina Navratilova, Amélie Mauresmo, le plongeur américain Greg Louganis.

Le champion olympique britannique de patinage artistique John Curry, mort du sida en 1994, avait fait son coming out à la fin de sa vie.

"J'espère que dans dix ans, ce ne sera plus un sujet tabou dans le sport et que les gens diront: et alors ?", a conclu Gareth Thomas.