HONG KONG (AFP) - Les Néo-Zélandais, champions en titre, sont donnés favoris de la 4e édition de la Coupe du monde de rugby à VII, qui se déroule de vendredi à dimanche à Hong Kong.

La Nouvelle-Zélande a remporté les trois dernières étapes du circuit mondial, à Los Angeles, Wellington et George (Afrique du Sud).

Les Néo-Zélandais auront comme principaux adversaires, l'Ecosse et le Tonga dans la poule A.

Dans la poule B, l'Angleterre, championne du monde à XV et l'un des concurrents les plus sérieux à la victoire finale, devra auparavant se débarrasser des Samoa et de la France.

Dans la poule C, l'Australie ne devrait pas avoir de problème majeur pour se qualifier, même si les Fidji seront des adversaires coriaces, tandis que le groupe D verra s'affronter notamment l'Argentine et l'Afrique du sud.

Les Néo-Zélandais avaient été quarts de finaliste du Mondial en 1993, demi-finalistes en 1997, et enfin vainqueurs en 2001 face à l'Australie (avec notamment trois essais de Jonah Lomu).

Cependant, l'entraîneur des Kiwis, Gordon Teitjens, ne veut pas verser dans l'euphorie.

"En rugby à VII, on ne peut jamais dire qu'une équipe est facile à jouer, a-t-il prévenu. Une équipe peut toujours en battre une autre, quelles que soient les circonstances".

"Le rugby à VII est très concurrentiel, a expliqué Teitjens. Il y a six ou sept équipes qui peuvent remporter la Coupe du monde, et c'est avec cet état d'esprit que nous entamerons la compétition".

Selon lui, les principaux adversaires des Néo-Zélandais, composés de joueurs d'expérience qui évoluent dans le Super 12 (Championnat des provinces de l'hémisphère sud), seront l'Angleterre, les Fidji et l'Argentine.

Le Fidjien Waisale Serevi, 36 ans, jouera sa quatrième Coupe du monde. Il est le détenteur du record de points marqués (252).

Composition des poules:
Poule A: Nouvelle-Zélande, Ecosse, Tonga, Irlande, Corée du sud, Etats-Unis
Poule B: Angleterre, Samoa, France, Italie, Géorgie, Taïwan
Poule C: Fidji, Australie, Canada, Portugal, Japon, Hong Kong
Poule D: Argentine, Afrique du Sud, Kenya, Tunisie, Russie, Uruguay