WELLINGTON, Nouvelle-Zélande - En écrasant le Japon (83-7), vendredi, à Hamilton, lors de son deuxième match de la Coupe du monde, la Nouvelle-Zélande a signé le premier gros carton de la compétition et surtout affiché une très nette montée en puissance.

Les All Blacks conservent la tête du groupe A et ont inscrit 13 essais dont un doublé pour l'ailier Richard Kahui qui, avec quatre essais en deux matches, rejoint le Fidjien Vereniki Goneva en tête du classement des marqueurs d'essai.

De son côté Sonny Bill Williams, le nouveau phénomène néo-zélandais, a inscrit ses deux premiers essais internationaux pour fêter sa neuvième sélection.

La formation de Graham Henry était privée de plusieurs titulaires légèrement blessés comme le capitaine Richie McCaw ou l'ouvreur Dan Carter. Cela ne l'a pas empêché de déployer parfaitement son rugby dans un match à sens unique qui a souvent tourné à la démonstration et assimilé les Japonais à de simples partenaires d'entraînement.

Surtout, et contrairement, à ce qui s'était passé lors de leur victoire inaugurale contre les Tonga (41-10), les All Blacks n'ont pas levé le pied en seconde période et se sont comportés en tueurs inscrivant sept essais après la pause.

Le ton est donné et la Nouvelle-Zélande s'est plus que jamais glissée dans la peau du favori. La réaction des autres candidats déclarés au titre est donc attendue. A commencer par celle de l'Australie, le voisin qui paraît le plus capable de contrarier les ambitions néo-zélandaises, et qui disputera son second match, samedi, face à l'Irlande.

Les Australiens ont assez facilement dominé les Italiens (32-6) lors de leur entrée en lice dans le groupe C et il y a fort à craindre pour l'Irlande qui a connu des débuts, certes victorieux, mais poussifs face aux Etats-Unis (22-10).

Le groupe D paraît le plus serré mais il devrait se décanter après les deux matches opposant l'Afrique du Sud, tenante du titre, aux Fidji, samedi et celui qui, dimanche, mettra le pays de Galles et les Samoa face à face.

Le choc entre le champion du monde sud-africain et les Fidjiens promet une belle opposition de style. Les Springboks, qui ont souffert pour battre les Gallois en ouverture (17-16), s'attendent à affronter un rival imprévisible. Il l'avait cependant dompté en quarts de finale il y a quatre ans (37-20).

La dernière rencontre au programme de samedi sera disputée pour le compte du groupe B et opposera l'Argentine et la Roumanie deux équipes en quête d'un premier succès dans l'épreuve.

Les Argentins, qui lorgnent la deuxième place qualificative, devront se reprendre après leur échec initial face à l'Angleterre (9-13). Il sera intéressant de voir dans quelle mesure la Roumanie, qui a longtemps repoussé l'échéance face à l'Ecosse (24-34) grâce à son pack, peut résister à la puissance des Argentins.

Les Roumains en perte de vitesse depuis plusieurs années ont assez peu de chances mais leur performance contre l'Ecosse ravive l'espoir d'un cinquième succès en sept participations au Mondial.