WELLINGTON, Nouvelle-Zélande - L'Afrique du Sud a bien disputé le match éprouvant auquel elle s'attendait pour battre les Samoa et rejoindre la Nouvelle-Zélande en quarts de finale de la Coupe du monde de rugby.

Les Springboks ont enregistré leur quatrième succès en autant de matches dans le groupe D de la phase de groupes, grâce à une victoire de 13-5, et sont plus que jamais dans la course pour devenir la première équipe à conserver son titre mondial.

Cette défaite samoane fait indirectement le bonheur du Pays-de-Galles. Dimanche face aux Fidji, les Gallois n'auront besoin que d'un point pour se qualifier dans le top-8 mondial.

Les Sud-Africains, dont la montée en puissance dans la compétition a impressionné tous les observateurs, n'ont jamais réussi à tuer le match et à éteindre la vaillance des Samoans.

«Cela a été rude, a avoué Victor Matfield, le capitaine sud-africain pour cette rencontre. En première période, nous avons bien joué. En seconde, on a commencé à s'endormir et les Samoans sont revenus dans le match avec beaucoup de coeur. Ils ont gardé le ballon, ils ont beaucoup couru. Heureusement, notre défense les a maintenus à distance.»

Pieter de Villiers, l'entraîneur des Springboks, s'est dit satisfait, surtout en prévision de la suite de la compétition qui pourrait bien voir l'Australie se dresser sur la route de l'Afrique du Sud.

«Nous n'avons jamais rencontré une équipe aussi physique. Cela a été une bonne préparation au regard de ce qui nous attend. On est heureux de s'en être bien tirés», a expliqué De Villiers.

Samedi soir, la France et l'Angleterre disputeront leur dernière rencontre dans la phase de groupes. La France affronte les Tonga à Wellington tandis que l'Angleterre retrouve sa vieille ennemie écossaise à l'Eden Park d'Auckland. Les quatre formations peuvent encore prétendre se qualifier même si pour l'Ecosse le chemin est assez sinueux.

Les Tonga doivent s'imposer en marquant au moins quatre essais pour avoir le point de bonus offensif mais doivent aussi empêcher les Tricolores de prendre le bonus défensif.

L'Angleterre pointe en tête du groupe B, ayant remporté ses trois matches et concédé seulement un essai. Elle ne peut être éliminée qu'en perdant face à l'Ecosse sans prendre un point de bonus. L'Ecosse doit battre l'Angleterre par plus de huit points ce qui ne s'est pas produit depuis 25 ans. Et toutes les victoires écossaises durant cette période ont été acquises à domicile.